Mary Allen
Álftir eru stórir fuglar. Þeir geta synt vel og flogið langt. Hjá flestum fullorðnum dýrum er fjaðrinn hreinhvítur. Í seiðunum er hann grábrúnn.
Það fer eftir manntalinu, það eru sjö eða átta mismunandi tegundir af álftum. Álftir eru náskyldir öndum og gæsum. Hér í Mið-Evrópu hittum við aðallega málleysinginn.
Málsvanurinn býr þar sem hvorki er of heitt né of kalt. Við finnum það oft í vötnum okkar. Langt fyrir norðan, á túndru, verpa fjórar aðrar tegundir á sumrin. Þeir dvelja á veturna í hlýrra suðurhlutanum. Þetta eru því farfuglar. Það eru tvær tegundir á suðurhveli jarðar sem líta líka sérstakar út: Svarti svanurinn er sá eini sem er alveg svartur. Nafn svarthálsa svansins útskýrir hvernig hann lítur út.
Álftir hafa lengri háls en gæsir. Þetta gerir þeim kleift að borða plöntur úr botnbrunni þegar þær fljóta á vatninu. Þessi tegund af fæðuleit er kölluð „grafa“. Vængirnir geta teygt sig yfir tvo metra. Álftir vega allt að 14 kíló.
Álftir vilja helst borða plöntur upp úr vatninu. En þeir nærast líka á plöntum í sveitinni. Það eru líka nokkur vatnaskordýr og lindýr eins og sniglar, smáfiskar og froskdýr.
Hvernig æxlast álftir?
Foreldrar eru trú sjálfum sér það sem eftir er ævinnar. Það er kallað einkvæni. Þeir byggja sér hreiður fyrir eggin sem þeir nota aftur og aftur. Karldýrið safnar kvistum og afhendir kvendýrinu, sem notar þá til að byggja hreiður. Allt að innan er bólstrað mjúkum plöntum. Þá tínir kvendýrið út hluta af eigin dúni. Það þarf því mjúkustu fjaðrirnar fyrir bólstrunina.
Flestar kvendýr verpa fjórum til sex eggjum en þær geta verið allt að ellefu. Konan ræktar eggin ein. Karlkyns hjálpa til við svarta svaninn. Meðgöngutíminn er tæpar sex vikur. Báðir foreldrar ala síðan upp ungana. Stundum fara þeir með strákana á bakið.