Mary Allen
Þvottabjörn er spendýr. Algengustu tegundirnar lifa í Norður-Ameríku og eru einnig kallaðar Norður-Ameríkuþvottabjörninn. Það er líka krabbaþvottur í Suður-Ameríku og Cozumel þvottabjörn á einni eyju undan Mexíkó. Saman mynda þeir ættbálkinn.
Þessi grein fjallar aðeins um þann algengasta, Norður-Ameríku þvottabjörninn, einnig þekktur einfaldlega sem „þvottabjörn“. Frá trýni til botns er það um fjörutíu til sjötíu sentímetrar að lengd. Hann vegur á milli fjögur og níu kíló. Þetta samsvarar meðalstórum hundi.
Pels hennar er grár, stundum ljósari, stundum dekkri. Dæmigert fyrir hann er dökki liturinn í kringum augun. Hann lítur út eins og hann sé með dökka augngrímu. Kringlóttu eyrun eru aðeins ljósari. Þvottabjörninn er með kjarnvaxinn, langan hala.
Frá 20. öld hefur þvottabjörninn einnig verið innfæddur í Evrópu, Kákasus og Japan. Það er vegna þess að fólk kom með hann þangað frá Ameríku. Þar slapp hann úr girðingum eða var yfirgefinn. Í kringum Edersee í þýska fylkinu Hesse eru þeir nú svo margir að þeir verða að veiða. Þeir koma sumum innfæddra dýra á brott.
Hvernig lifir þvottabjörninn?
Þvottabjörninn er skyldur mýrinni. Hann lifir líka eins og þeir: hann er rándýr. Þvottabjörninn borðar gjarnan skordýr, orma og bjöllur á vorin og meira af ávöxtum, berjum og hnetum á haustin. En það eru líka fiskar, froskar, paddur og salamöndur. Hins vegar á hann erfitt með að veiða fugla og mýs.
Þvottabjörninn vill helst lifa í laufskógum og blönduðum skógum. En honum finnst líka gaman að fara inn í borgir því þar getur hann fundið mikið af mat, til dæmis í ruslatunnum.
Þvottabjörninn sefur á daginn. Hann vill helst hella í gömlum eikartrjám. Ef það er of langt frá svefnstaðnum getur það líka hvílt sig í námunámu, í kjarri eða í gröflingabæli. Í norðri liggur hann einnig í dvala.
Í rökkrinu og á nóttunni lifnar það virkilega við. Hann sér ekki vel, svo hann finnur fyrir öllu með framlappunum og bröndunum um trýnið. Karlar og konur ferðast í litlum, aðskildum hópum. Þeir hittast bara til að maka sig.
Í haldi hafa þvottabjörnar vanist einhverju sérstöku sem þeir gera ekki í náttúrunni: þeir þvo matinn sinn. Í náttúrunni þreifa þeir vandlega fyrir matnum sínum og rífa af sér allt sem ekki tilheyrir, til dæmis litlum viðarbútum. Vísindamenn geta ekki útskýrt hvers vegna þeir þvo matinn sinn í haldi. Það eina sem er ljóst er að þvottabjörninn fékk nafn sitt af honum.
Í haldi lifa þvottabjörn í allt að tuttugu ár. Í náttúrunni lifa þeir aftur á móti aðeins í allt að þrjú ár. Helstu dánarorsakir eru umferðarslys og veiðar.
Hvernig æxlast þvottabjörninn?
Þvottabjörn makast í febrúar til að fæða á vorin. Meðgöngutíminn varir í níu vikur. Kvendýr fæða venjulega þrjá unga. Þeir eru kallaðir „hvolpar“ eins og hundar.
Hvolparnir eru blindir við fæðingu og hafa ljós niður á húðina. Þeir vega um sjötíu grömm, ekki einu sinni eins mikið og súkkulaðistykki. Í upphafi lifa þau eingöngu á móðurmjólkinni.
Eftir tvær vikur vega þeir um kíló. Þau yfirgefa síðan hellinn sinn í fyrsta sinn með móður sinni og systkinum. Þeir þurfa enn móðurmjólkina í tvo mánuði. Á haustin skilur fjölskyldan.
Ungu kvendýrin geta þegar orðið þunguð í lok fyrsta vetrar, karldýrin venjulega seinna. Kvendýrin halda sig yfirleitt nálægt mæðrum sínum. Karlarnir fara lengra í burtu. Þannig kemur náttúran í veg fyrir að dýrin fjölgi sér innan ættingja enda getur það leitt til sjúkdóma.