Mary Allen
Orðið „umhverfi“ þýðir fyrst og fremst umhverfið, þ.e allt sem er í kringum þig. En umhverfið er meira en það. Allar lífverur eru háðar umhverfi sínu og öfugt. Umhverfið breytir lífverum og lífverur breyta umhverfi sínu. Umhverfi og lífverur hafa mikið með hvort annað að gera. Í dag þýðir orðið „umhverfi“ því oft öll náttúran.
Hugtakið „umhverfi“ hefur aðeins verið til í um 200 ár. En það varð fyrst mjög mikilvægt eftir 1960, þegar sumir áttuðu sig á því að menn höfðu slæm áhrif á umhverfið. Umfram allt menguðu þeir umhverfið: útblástursgufur frá bílum og ofnar menguðu loftið. Að skola salerni og skólp frá verksmiðjum mengaði árnar, vötnin og sjóinn. Sífellt fleiri vildu það ekki og fóru að vernda umhverfið.
Í dag talar fólk oft um „sjálfbærni“. Þetta þýðir að maður ætti að gera allt á þann hátt að það gæti haldið áfram að eilífu. Þetta er svona í náttúrunni: það er til dæmis hringrás vatnsins sem tekur aldrei enda. Dýr borða plöntur. Skíturinn þeirra er áburður fyrir jarðveginn. Svona vaxa nýjar plöntur. Þetta getur haldið áfram að eilífu. Í augnablikinu þurfum við mennirnir hins vegar mun meiri olíu, jarðgas og aðrar náttúruauðlindir en þær geta myndað. Að lokum verður það ekki lengur. Og umfram allt, með þessari óhóflegu neyslu, mengum við umhverfi okkar. Þetta er ekki sjálfbært, þ.e ekki umhverfisvænt.
Upp úr 1970 fóru skólar líka að tala meira um umhverfið. Þeir vilja líka kenna börnunum hvernig á að haga sér á umhverfisvænan hátt. Viðfangsefni eins og náttúrufræði, landafræði og saga fengu almenna titla eins og „Fólk og umhverfi“. Vísindamenn úr mörgum greinum eins og líffræði, jarðfræði og efnafræði eru farnir að kenna umhverfisvísindi við háskóla. Hluti af því er líka vistfræði. Í þessu efni er rannsakað hvernig fara megi varlega með umhverfið.