मैरी एलेन
लाइकेन शैवाल और कवक के बीच का समुदाय है। तो लाइकेन पौधा नहीं है। ऐसे समुदाय को सहजीवन भी कहा जाता है। यह ग्रीक से आया है और इसका अर्थ है "एक साथ रहना"। शैवाल कवक को ऐसे पोषक तत्व प्रदान करते हैं जो वह स्वयं उत्पन्न नहीं कर सकता। कवक शैवाल को सहारा देता है और उसे पानी की आपूर्ति करता है क्योंकि इसकी कोई जड़ नहीं होती है। इस तरह दोनों एक दूसरे की मदद करते हैं।
लाइकेन विभिन्न प्रकार के रंगों में आते हैं। कुछ सफेद हैं, अन्य पीले, नारंगी, गहरे लाल, गुलाबी, चैती, ग्रे या काले भी हैं। यह इस बात पर निर्भर करता है कि कौन सा कवक किस शैवाल के साथ रहता है। दुनिया भर में लाइकेन की लगभग 25,000 प्रजातियाँ हैं, जिनमें से लगभग 2,000 यूरोप में पाई जाती हैं। वे बहुत धीरे-धीरे बढ़ते हैं और बहुत पुराने हो सकते हैं। कुछ प्रजातियाँ कई सौ वर्षों तक भी जीवित रहती हैं।
लाइकेन के तीन अलग-अलग विकास रूप हैं: क्रस्टेशियन लाइकेन सब्सट्रेट के साथ कसकर बढ़ते हैं। पत्ती या पर्णपाती लाइकेन जमीन पर सपाट और ढीले हो जाते हैं। श्रुब लाइकेन की शाखाएँ होती हैं।
लाइकेन लगभग हर जगह हैं। वे जंगल में पेड़ों पर, बगीचे की बाड़ पर, पत्थरों, दीवारों और यहाँ तक कि कांच या टिन पर भी पाए जा सकते हैं। वे बहुत गर्मी और सर्दी सहते हैं। वे सबसे अधिक सहज महसूस करते हैं जब यह हम मनुष्यों के लिए थोड़ा ठंडा होता है। इसलिए लाइकेन आवास या तापमान के मामले में मांग नहीं कर रहे हैं, लेकिन वे प्रदूषित हवा में खराब प्रतिक्रिया करते हैं।
लाइकेन हवा से गंदगी को अवशोषित करते हैं लेकिन इसे फिर से नहीं छोड़ सकते। इसलिए, जहां हवा खराब है, वहां लाइकेन नहीं होते हैं। यदि हवा थोड़ी कम प्रदूषित होती है, तो केवल क्रस्टेशियन लाइकेन ही उगते हैं। लेकिन अगर इसमें पपड़ी लाइकेन और लीफ लाइकेन हो, तो हवा कम खराब होती है। जहां लाइकेन उगते हैं वहां हवा सबसे अच्छी होती है और अन्य लाइकेन वहां भी इसे पसंद करते हैं। वैज्ञानिक इसका लाभ उठाते हैं और वायु प्रदूषण के स्तर की पहचान करने के लिए लाइकेन का उपयोग करते हैं।