मैरी एलेन
जिराफ स्तनधारी हैं। कोई भी दूसरा जमीनी जानवर सिर से पैर तक ऊंचाई में बड़ा नहीं है। वे अपनी असाधारण रूप से लंबी गर्दन के लिए जाने जाते हैं। अधिकांश अन्य स्तनधारियों की तरह, जिराफ़ की गर्दन में सात ग्रीवा कशेरुक होते हैं। हालांकि, जिराफ की ग्रीवा कशेरुक असाधारण रूप से लंबी होती है। जिराफ की एक और खास विशेषता उनके दो सींग हैं, जो फर से ढके होते हैं। कुछ प्रजातियों में आंखों के बीच उभार होते हैं।
अफ्रीका में, जिराफ सवाना, स्टेप्स और झाड़ियों में रहते हैं। नौ उप-प्रजातियां हैं जिन्हें उनके फर से पहचाना जा सकता है। प्रत्येक उप-प्रजाति एक विशिष्ट क्षेत्र में रहती है।
नर को बैल भी कहा जाता है, ये छह मीटर तक ऊंचे होते हैं और इनका वजन 1900 किलोग्राम तक होता है। मादा जिराफ को गाय कहा जाता है। वे साढ़े चार मीटर लंबे और 1180 किलोग्राम वजन तक बढ़ सकते हैं। इनके कंधे ढाई से साढ़े तीन मीटर ऊंचे होते हैं।
जिराफ कैसे रहते हैं?
जिराफ शाकाहारी होते हैं। हर दिन वे लगभग 30 किलोग्राम भोजन खाते हैं, दिन में 20 घंटे तक खाने और खाने की तलाश में बिताते हैं। जिराफ़ की लंबी गर्दन इसे अन्य शाकाहारियों पर एक बड़ा लाभ देती है: यह उन्हें पेड़ों पर उन जगहों पर चरने की अनुमति देता है जहां कोई अन्य जानवर नहीं पहुंच सकता। वे पत्ते तोड़ने के लिए अपनी नीली जीभ का प्रयोग करते हैं। यह 50 सेंटीमीटर तक लंबा होता है।
जिराफ हफ्तों तक पानी के बिना रह सकते हैं क्योंकि उन्हें अपनी पत्तियों से पर्याप्त तरल मिलता है। यदि वे पानी पीते हैं, तो उन्हें अपने आगे के पैर चौड़े करने पड़ते हैं ताकि वे अपने सिर के साथ पानी तक पहुँच सकें।
मादा जिराफ समूहों में रहती हैं, लेकिन वे हमेशा साथ नहीं रहतीं। जिराफों के ऐसे झुंड में कभी-कभी 32 जानवर तक हो जाते हैं। युवा जिराफ बैल अपना समूह बनाते हैं। वयस्कों के रूप में, वे एकान्त जानवर हैं। मिलने पर आपस में लड़ते हैं। फिर वे अगल-बगल खड़े हो जाते हैं और एक-दूसरे की लंबी गर्दनों पर अपना सिर पटकते हैं।
जिराफ कैसे प्रजनन करते हैं?
जिराफ़ माताएँ लगभग हमेशा एक समय में अपने पेट में केवल एक ही बच्चे को पालती हैं। गर्भावस्था इंसानों की तुलना में अधिक समय तक चलती है: जिराफ का बछड़ा अपनी मां के गर्भ में 15 महीने तक रहता है। मादा जिराफ के शावक खड़े होते हैं। शावक को इतने ऊपर से जमीन पर गिरने में कोई आपत्ति नहीं है।
जन्म के समय, एक युवा जानवर का वजन पहले से ही 50 किलोग्राम होता है। यह एक घंटे के बाद खड़ा हो सकता है और 1.80 मीटर लंबा है, एक वयस्क व्यक्ति के आकार का। इस तरह यह मां के थनों तक पहुंचता है ताकि वहां दूध चूस सके। यह थोड़े समय के लिए चल सकता है। यह बहुत महत्वपूर्ण है ताकि यह मां का पालन कर सके और शिकारियों से दूर भाग सके।
शावक करीब डेढ़ साल तक अपनी मां के साथ रहता है। यह लगभग चार साल की उम्र में यौन रूप से परिपक्व हो जाता है और छह साल की उम्र में पूरी तरह से विकसित हो जाता है। जंगल में जिराफ की उम्र करीब 25 साल तक होती है। कैद में यह 35 साल का भी हो सकता है।
क्या जिराफ खतरे में हैं?
जिराफों पर उनके बड़े आकार के कारण शायद ही कभी शिकारियों द्वारा हमला किया जाता है। यदि आवश्यक हो, तो वे अपने दुश्मनों को अपने सामने खुरों से मारते हैं। शावकों के लिए यह अधिक कठिन होता है जब उन पर शेरों, तेंदुओं, लकड़बग्घों और जंगली कुत्तों द्वारा हमला किया जाता है। हालाँकि माँ उनकी रक्षा करती है, लेकिन केवल एक चौथाई युवा जानवर ही बड़े होते हैं।
जिराफ का सबसे बड़ा दुश्मन इंसान होता है। यहां तक कि रोमन और यूनानियों ने भी जिराफों का शिकार किया। तो स्थानीय लोगों ने किया। जिराफों के लंबे तार गेंदबाजी के लिए और वाद्य यंत्रों के तार के रूप में लोकप्रिय थे। हालांकि, इस शिकार से गंभीर खतरा पैदा नहीं हुआ। सामान्य तौर पर, जिराफ इंसानों के लिए काफी खतरनाक होते हैं अगर उन्हें खतरा महसूस हो।
लेकिन मनुष्य जिराफों के अधिक से अधिक आवासों को छीन रहे हैं। आज वे सहारा के उत्तर में विलुप्त हैं। और जिराफ की बाकी प्रजातियां लुप्तप्राय हैं। पश्चिम अफ्रीका में, उन्हें विलुप्त होने का भी खतरा है। अधिकांश जिराफ अभी भी अफ्रीका के पूर्वी तट पर तंजानिया के सेरेन्गेटी नेशनल पार्क में पाए जाते हैं। जिराफों को याद करने के लिए हर 21 जून को विश्व जिराफ दिवस होता है।