मैरी एलेन
"पर्यावरण" शब्द का अर्थ सबसे पहले आसपास का वातावरण है, अर्थात वह सब कुछ जो आपके आस-पास है। लेकिन पर्यावरण इससे कहीं अधिक है। सभी जीवित चीजें अपने पर्यावरण पर निर्भर हैं और इसके विपरीत। पर्यावरण सजीवों को बदलता है और सजीव अपने पर्यावरण को बदलते हैं। पर्यावरण और जीवधारियों का एक दूसरे से बहुत संबंध है। इसलिए, आज "पर्यावरण" शब्द का अर्थ प्रायः समस्त प्रकृति से है।
"पर्यावरण" शब्द लगभग 200 वर्षों के आसपास ही रहा है। लेकिन यह वास्तव में 1960 के दशक के बाद ही महत्वपूर्ण हो गया, जब कुछ लोगों ने महसूस किया कि मनुष्य का पर्यावरण पर बुरा प्रभाव पड़ा है। इन सबसे ऊपर, उन्होंने पर्यावरण को प्रदूषित किया: कारों और हीटरों से निकलने वाले धुएं ने हवा को प्रदूषित किया। कारखानों से निकलने वाले शौचालयों और सीवेज ने नदियों, झीलों और समुद्रों को प्रदूषित कर दिया। अधिक से अधिक लोग ऐसा नहीं चाहते थे और पर्यावरण की रक्षा करने लगे।
आज, लोग अक्सर "स्थिरता" के बारे में बात करते हैं। इसका मतलब यह है कि व्यक्ति को हर काम इस तरह से करना चाहिए कि वह हमेशा के लिए चल सके। यह प्रकृति में ऐसा है: उदाहरण के लिए, जल चक्र है, जो कभी समाप्त नहीं होता। जानवर पौधे खाते हैं। उनका गोबर मिट्टी के लिए खाद का काम करता है। इस तरह नए पौधे उगते हैं। यह हमेशा के लिए चल सकता है। हालाँकि, फिलहाल, हम मनुष्यों को जितना वे बना सकते हैं, उससे कहीं अधिक तेल, प्राकृतिक गैस और अन्य प्राकृतिक संसाधनों की आवश्यकता है। आखिरकार, अब और नहीं होगा। और सबसे बढ़कर, इस अत्यधिक खपत से हम अपने पर्यावरण को प्रदूषित करते हैं। यह टिकाऊ नहीं है, यानी पर्यावरण के अनुकूल नहीं है।
1970 के दशक के बाद से स्कूलों ने भी पर्यावरण के बारे में अधिक बात करना शुरू कर दिया। वे बच्चों को पर्यावरण के अनुकूल तरीके से व्यवहार करना भी सिखाना चाहते हैं। प्राकृतिक इतिहास, भूगोल और इतिहास जैसे विषयों को "लोग और पर्यावरण" जैसे सामान्य शीर्षक दिए गए थे। जीव विज्ञान, भूविज्ञान और रसायन विज्ञान जैसे कई विषयों के वैज्ञानिकों ने विश्वविद्यालयों में पर्यावरण विज्ञान पढ़ाना शुरू कर दिया है। इसका एक हिस्सा इकोलॉजी भी है। इस विषय में शोध किया जाता है कि कैसे पर्यावरण का सावधानी से उपचार किया जाए।