Mary Allen
Meritähti ovat merenpohjassa eläviä eläimiä. He saivat nimensä muodostaan: Ne näyttävät tähdiltä, joilla on vähintään viisi kättä. Jos jokin komponentti puree irti, se kasvaa takaisin. Vaaran sattuessa he voivat myös sitoa kätensä itse.
Biologiassa meritähti muodostaa luokan piikkinahkaisten suusta. Lajeja on noin 1600. Ne vaihtelevat kooltaan muutamasta sentistä yhteen metriin. Monilla on viisi kättä, mutta niitä voi olla jopa viisikymmentä. Jotkut lajit kasvattavat uusia aseita koko elämänsä.
Useimmilla meritähtillä on piikit päällä. Heillä on pienet jalat, joita he käyttävät liikkumiseen. Mukaan saa myös imukupit. He haluavat kiinnittää itsensä esimerkiksi akvaarion lasiin.
Ihmiset pyytävät meritähtiä syötäväksi tai sisustaakseen kotiaan. Niitä käytetään myös siipikarjan rehuna. Useat intialaiset ja muinaiset egyptiläiset käyttivät niitä lannoitteina pelloilleen. Meritähti ei kuitenkaan ole uhanalainen.
Kuinka meritähti elää?
Melkein kaikki lajit elävät matalassa vedessä, jossa on lasku- ja nousujohteisuutta. Muutama meritähti sen sijaan elää syvässä meressä. Ne voivat elää tropiikissa, mutta myös arktisella alueella ja Etelämantereella. Jotkut voivat elää murtovedessä, joka on suolaveteen sekoitettua makeaa vettä.
Jotkut lajit ruokkivat leviä ja mutaa, kun taas toiset syövät raatoa tai nilviäisiä, kuten etanoita tai simpukoita tai jopa kaloja. Suu on alapuolella vartalon keskellä. Jotkut lajit voivat pullistua vatsansa. Heillä on tarpeeksi voimaa pienissä jaloissaan työntämään simpukoiden kuoret erilleen. Sitten he sulattavat ensin saaliinsa osittain ja vetävät sen vasta sitten omaan kehoonsa. Muut lajit nielevät saaliinsa kokonaisena.
Meritähtillä ei ole sydäntä eikä siten verta eikä verenkiertoelimiä. Vain vesi kulkee hänen kehonsa läpi. Heillä ei myöskään ole päätä eikä aivoja. Mutta monet hermot kulkevat hänen ruumiinsa läpi. Erikoissolujen avulla he voivat erottaa vaalean ja tumman. Jotkut tutkijat tunnistavat ne yksinkertaisiksi silmiksi.
Meritähti lisääntyy monin eri tavoin. Useimmissa tapauksissa uros vapauttaa siittiönsä veteen ja naaras munansa. Siellä lannoitus tapahtuu. Munasta kehittyy toukkia ja sitten meritähtiä. Muut munasolut hedelmöittyvät äidin kohdussa ja syövät siellä hänen munankeltuaistaan. Ne kuoriutuvat elävinä eläiminä. Toiset kuitenkin kehittyvät yksinhuoltajasta eli aseksuaalisesti.