Mary Allen
Viiriäinen on pieni lintu. Aikuinen viiriäinen on noin 18 senttimetriä pitkä ja painaa noin 100 grammaa. Viiriäisiä löytyy lähes kaikkialta Euroopasta sekä osista Afrikkaa ja Aasiaa. Muuttolintuina viiriäiset viettävät talven lämpimämmässä Afrikassa.
Luonnossa viiriäiset elävät enimmäkseen avoimilla pelloilla ja niityillä. Ne syövät pääasiassa hyönteisiä, siemeniä ja pieniä kasvinosia. Jotkut kasvattajat pitävät myös viiriäisiä. He käyttävät muniaan, kuten muut käyttävät kotikanojen munia.
Ihmiset näkevät harvoin viiriäisiä, koska he haluavat piiloutua. Kuitenkin laulu, jolla urokset houkuttelevat naaraita, kuuluu jopa puolen kilometrin päähän. Yleensä viiriäiset parittelevat vain kerran vuodessa, touko- tai kesäkuussa. Naarasviiriäinen munii seitsemästä kahteentoista munaa. Se hautoo näitä maassa ontelossa, jonka naaras pehmittää ruohonkorilla.
Viiriäisen suurin vihollinen on mies, koska hän tuhoaa yhä enemmän viiriäisten elinympäristöä. Tämä tehdään viljelemällä suuria peltoja maataloudessa. Monien viljelijöiden ruiskuttamat myrkyt vahingoittavat myös viiriäisiä. Lisäksi ihmiset metsästävät viiriäisiä ampuma-aseilla. Niiden lihaa ja munia on pidetty herkkuna vuosisatojen ajan. Liha voi kuitenkin olla myrkyllistä ihmiselle. Tämä johtuu siitä, että viiriäiset syövät kasveja, jotka ovat vaarattomia viiriäisille, mutta myrkyllisiä ihmisille.
Biologiassa viiriäinen muodostaa oman eläinlajinsa. Se liittyy kanaan, peltopyyn ja kalkkunaan. Yhdessä monien muiden lajien kanssa ne muodostavat Galliformes-luokan. Viiriäinen on pienin lintu tässä järjestyksessä. Hän on myös ainoa heistä muuttolintu.