Maria Allen
Vrijwel overal in het zuidoosten van de Verenigde Staten - zo ver noordelijk als Indiana en zo ver naar het westen als Texas - is de slang die naar je boot zwemt waarschijnlijk een giftiger watermocassin (Agkistrodon piscivorus) dan een onschadelijke waterslang. Watermocassins zijn pitadders, wat betekent dat ze grote, zware lichamen en driehoekige koppen hebben. Ten minste één andere slang simuleert deze eigenschappen, maar je hebt meer informatie nodig om een positieve identificatie te maken. Gelukkig hebben watermocassins eigenaardige markeringen en zwemgewoonten, dus in paniek om er een te vinden is goed te doen, het is niet eenvoudig.
Cottonmouths kunnen prooien jagen in het water of op het land. Ze eten vissen, kleine zoogdieren, vogels, amfibieën en reptielen - inclusief andere slangen en zelfs kleinere watermocassins, volgens het Animal Diversity Web van de University of Michigan (opent in nieuw tabblad) (ADW).
Uiterlijk van watermocassin
Een watermocassin kan eerst uniform donkerbruin of zwart lijken, maar als je goed kijkt, kun je vaak bruine en geelachtige banden onderscheiden die zijn zwaar geschubde lichaam omringen. Als de slang jong genoeg is, kunnen deze markeringen helder zijn. Hoewel ze niet ruitvormig zijn, doen de banden enigszins denken aan de markeringen op een ratelslang, wat logisch is omdat de ratelslang een familielid is.
Zoals alle pitadders heeft de watermocassin een nek die veel smaller is dan zijn driehoekige kop en krachtig lichaam. Je wilt waarschijnlijk niet dichtbij genoeg komen om dit op te merken, maar een watermocassin heeft verticale pupillen in de vorm van spleten, in plaats van de ronde pupillen van de meest ongevaarlijke waterslangen. Het heeft ook een enkele rij schubben op zijn staart, in tegenstelling tot niet-giftige slangen, die twee rijen naast elkaar hebben.
Cottonmouths zijn watermocassins
De watermocassin is ook bekend als de cottonmouth, en de reden komt van de defensieve houding die de slang aanneemt wanneer hij wordt bedreigd. Ze wikkelt haar lichaam in, heft haar hoofd op en opent haar mond zo wijd mogelijk. De kleur van de huid in de bek van de slang is zo wit als katoen - vandaar de naam Cottonmouth. Wanneer je dit gedrag ziet, is het tijd om terug te gaan, voorzichtig maar snel, want de slang is klaar om toe te slaan.
Watermocassins houden van water
Watermocassins zul je niet ver van het water zien. Ze geven de voorkeur aan vijvers, meren en beken met voldoende voedsel om te vangen. Cottonmouths eten vissen, amfibieën, vogels, zoogdieren, baby-alligators en kleinere cottonmouths.
Een zwemmende cottonmouth is gemakkelijk te onderscheiden van een gewone waterslang. Hij houdt het grootste deel van zijn lichaam boven water, bijna alsof hij zwemt. Waterslangen daarentegen houden het grootste deel van hun lichaam onder water; alleen het hoofd is zichtbaar.
Als ze niet zwemmen, genieten watermocassins graag van de zon op rotsen en boomstammen in de buurt van het water. Ze klimmen niet in bomen, dus je hoeft je geen zorgen te maken dat je een druppel op je hoofd krijgt, maar als je langs een beek of meer loopt – zelfs in de winter – is het een goed idee om de andere kant van een log voordat u eroverheen stapt.
Pas op voor imitaties
De gestreepte waterslang (Nerodia fasciata) bootst eigenschappen van de watermocassin na om te genieten van de voordelen van een gifafgiftesysteem zonder er daadwerkelijk een te bezitten. Hij vlakt zijn hoofd en lichaam af wanneer hij wordt bedreigd om het dikke lichaam en de driehoekige kop van de watermocassin meer dan redelijk te laten zien. Het is echter geen perfecte indruk. Het wordt gelogenstraft door de te slanke torso van de waterslang, de extra lange, smalle staart en markeringen die niet zwart worden naar de staart toe zoals de markeringen op een watermocassin.
Zelfs als het niet wordt geprobeerd, lijkt de gestreepte waterslang op een watermocassin, maar het meest veelbetekenende verschil tussen hen is de warmtegevoelige put, die pitadders hun naam geeft. Het bevindt zich op het voorhoofd boven en tussen de neusgaten van de watermocassin. De gestreepte waterslang heeft zo'n put niet.
Waar vind je de meeste watermocassins?
Watermocassins zijn te vinden in het oosten van de VS, van het Great Dismal Swamp in het zuidoosten van Virginia, in het zuiden door het schiereiland van Florida en in het westen tot Arkansas, in het oosten en zuiden van Oklahoma, en in het westen en zuiden van Georgia (met uitzondering van Lake Lanier en Lake Allatoona).
Wat doodt Cottonmouth?
Kingsnakes hebben een natuurlijke weerstand tegen pitaddergif en doden en eten regelmatig cottonmouths, ratelslangen en copperheads.
Hoe ver kan een watermocassin toeslaan?
Volgroeide cottonmouths kunnen bijna zes voet lang zijn, maar veel zijn kleiner, meestal drie tot vier voet. De slang houdt typisch zijn kop in een hoek van 45 graden en kan beweging detecteren over een afstand van minstens vijftien meter.
Hoe lang heb je na een beet van een watermocassin?
Patiënten die zich presenteren na een cottonmouth-beet moeten gedurende acht uur na de envenomatie worden geobserveerd. Als er binnen acht uur geen fysieke of hematologische symptomen zijn, kan de patiënt naar huis worden ontslagen.
Hoe stoot je watermocassins af?
Kan een watermocassin je onder water bijten?
Naast zeeslangen zijn er twee gewone slangen die in of nabij water kunnen leven: de cottonmouth (watermocassin) en de waterslang. Niet alleen kunnen slangen onder water bijten, maar watermocassins voegen zich bij een lijst van meer dan 20 soorten giftige slangen in de Verenigde Staten, waardoor ze nog meer een bedreiging vormen.
Zijn watermocassins agressief?
Watermocassins zijn niet agressief, hoewel de meeste mensen dat wel zeggen. De beste manier om ze te vermijden, is door je best te doen om uit de buurt te blijven. Als je er per ongeluk op stapt, kunnen ze uithalen en bijten als zelfverdedigingsinstinct.