Ava Williams
Slakken zijn sneller dan je zou denken en leggen gemakkelijk een meter per uur af. Dat ontdekten onderzoekers van de Universiteit van Exeter toen ze 450 tuinslakken volgden met leds en UV-verf. Dienovereenkomstig gebruiken de weekdieren ook graag een soort slijmspoor slipstream. Dat slakken vrij snel bewegen heeft ook een keerzijde: de longworm Angiostrongylus vasorum, een levensbedreigende parasiet voor honden, reist met hen mee. In Groot-Brittannië heeft het zich dankzij jaren rijk aan slakken al verspreid van zijn voorouderlijk huis in het zuiden naar Schotland.
Slakken op het pad
Het team onder leiding van ecoloog Dave Hodgeson heeft voor het eerst nauwkeurig de nachtelijke activiteit van slakken vastgelegd met behulp van LED-lampjes die op de rug van de dieren zijn bevestigd en time-lapse-opnamen. Ook gebruikten ze UV-kleuren om de sporen van de reptielen zichtbaar te maken. "De resultaten laten zien dat slakken in 25 uur tot 24 meter kunnen reizen", zei Hodgeson. Het 72 uur durende experiment wierp ook licht op hoe de dieren hun omgeving verkennen, waar ze hun toevlucht zoeken en hoe ze precies bewegen.
"We ontdekten dat slakken in konvooien bewegen, een soort meeliften op het slijm van andere slakken", zegt de ecoloog. De reden hiervoor is simpel. Dus als een weekdier een bestaand spoor volgt, is het een beetje zoals slipstreamen, zegt Hodgeson door de BBC. Dit komt omdat de slak energie bespaart, en mogelijk aanzienlijk. Volgens schattingen is 30 tot 40 procent van de energiebehoefte van de reptielen te danken aan de productie van slijm.
Parasieten worden vervoerd
De resultaten zijn opgenomen in het rapport 'Slime Watch' van de Britse campagne Wees bewust van longwormen. Dit wil de aandacht vestigen op hoe snel de hondenparasiet Angiostrongylus vasorum zich kan verspreiden met slakken. Honden kunnen het gemakkelijk doorslikken met zelfs de kleinste slakken die zich bijvoorbeeld op speelgoed of in plassen bevinden. De parasieten dringen vervolgens de longen binnen en, afhankelijk van de ernst van de besmetting, variëren de symptomen van aanvallen van hoesten, bloeden, braken en diarree tot falen van de bloedsomloop. Als er een vermoeden bestaat dat een hond besmet is met longworm, moet onmiddellijk een dierenarts worden geraadpleegd - dan kan de ziekte ook gemakkelijk worden behandeld.
De parasiet, die oorspronkelijk vooral in Frankrijk, Denemarken en Engeland voorkomt, heeft zich de laatste jaren steeds verder verspreid, niet alleen in Groot-Brittannië. Dieter Barutzki van het veterinaire laboratorium van Freiburg publiceerde in 2010 een studie, volgens welke dit type longworm nu relatief wijdverspreid is, vooral in het zuidwesten van Duitsland. Ook in dit land zijn slakken een belangrijke tussengastheer en daarmee een infectierisico voor de beste vriend van de mens.