Giraffe

Giraffen behoren tot de meest opvallende dieren: met hun extreem lange nek zijn ze onmiskenbaar.

kenmerken

Hoe zien giraffen eruit?

Giraffen hebben een nogal ongebruikelijk uiterlijk: ze hebben vier zeer lange poten en de langste nek van alle zoogdieren: zoals de meeste zoogdieren, bestaat het uit slechts zeven nekwervels. Deze zijn echter elk ruim 40 centimeter lang en worden ondersteund door zeer sterke nekspieren. Giraffen hadden echter niet altijd zo'n lange nek. De voorouders van de giraf, die ongeveer 65 miljoen jaar geleden in Europa, Afrika en Azië leefde, hadden nog korte nekken. Pas in de loop van de ontwikkeling werd de nek van de giraf steeds langer: dit gaf de dieren een voordeel omdat ze de voedselvoorraad hoog in de bomen konden gebruiken.

Over het algemeen bereiken giraffen een lichaamslengte van ongeveer 5.5 meter – soms zelfs meer. Dit maakt ze tot de hoogste dieren. Hun lichaam is tot vier meter lang en ze wegen ongeveer 700 kilogram. De vrouwtjes zijn gemiddeld kleiner dan de mannetjes. De voorpoten van giraffen zijn langer dan de achterpoten, dus de rug loopt sterk af.

Giraffen hebben een klein gewei dat uit twee tot vijf kegels bestaat. Het gewei van een mannelijke giraf kan wel 25 centimeter lang worden, terwijl dat van een vrouwtje veel korter is. Het gewei van de giraf wordt beschermd door een speciale huid die bast wordt genoemd. De vacht van de giraffe is bruin tot beige en heeft verschillende patronen: afhankelijk van de ondersoort hebben giraffen vlekken of netachtige markeringen.

Waar leven giraffen?

Giraffen leven uitsluitend in Afrika. Ze zijn te vinden in regio's ten zuiden van de Sahara tot Zuid-Afrika. Giraffen leven het liefst in savannes die rijk zijn aan struiken en bomen.

Welke soorten giraffen zijn er?

Samen met de okapi vormen de giraffen de giraffenfamilie. Okapi's hebben echter alleen een korte nek. Er zijn acht ondersoorten van giraffen die inheems zijn in verschillende delen van Afrika: de Nubische giraf, de Kordofan-giraf, de Tsjaad-giraf, de netgiraf, de Oegandese giraf, de Maasai-giraf, de Angola-giraf en de Kaapse giraf. Deze ondersoorten verschillen alleen in de kleur en het patroon van hun vacht en in de grootte en vorm van hun gewei. Andere familieleden van giraffen zijn herten. Je kunt het zien aan het feit dat giraffen een klein, hoornachtig gewei hebben.

Hoe oud worden giraffen?

Giraffen worden ongeveer 20 jaar, soms 25 jaar of iets meer. In gevangenschap kunnen ze zelfs 30 jaar oud worden.

zich gedragen

Hoe leven giraffen?

Giraffen leven in groepen van maximaal 30 dieren en zijn zowel overdag als 's nachts actief. De samenstelling van deze groepen verandert voortdurend en de dieren verplaatsen zich vaak van de ene groep naar de andere.

Omdat giraffen zo groot zijn, maar zich alleen voeden met bladeren en scheuten, die vrij weinig voedingsstoffen bevatten, brengen ze het grootste deel van de dag door met eten. Ze trekken van boom naar boom en grazen zelfs op takken van vijf meter hoog. Omdat giraffen, net als koeien, herkauwers zijn, brengen ze als ze niet eten de hele dag door met rusten en herkauwen op hun voedsel. Zelfs 's nachts wordt het moeilijk verteerbare voedsel nog steeds herkauwd. Giraffen slapen heel weinig. Ze slapen maar een paar minuten per keer. In totaal is het minder dan twee uur per nacht. Ze gaan op de grond liggen en buigen hun hoofd terug naar hun lichaam.

Korte slaapperioden zijn typisch voor grote zoogdieren, omdat ze in deze periode niet beschermd zijn tegen roofdieren en erg kwetsbaar zijn. De vachtkleur en tekening van de giraffen zijn optimaal aangepast aan hun omgeving: de bruine en beige tinten en de net- en vlekachtige tekening zorgen ervoor dat ze goed gecamoufleerd zijn tussen de bomen in de savanneomgeving.

Een ander typisch kenmerk van giraffen is hun gang: ze lopen in de zogenaamde amble. Dit betekent dat de voor- en achterpoten van één zijde tegelijkertijd naar voren worden bewogen. Daarom hebben ze een schommelende gang. Ze kunnen echter nog steeds erg snel zijn en kunnen bij bedreiging een snelheid van ongeveer 60 kilometer per uur bereiken.

Giraffen zijn meestal erg vreedzaam. Misschien komt daar haar naam vandaan: de term 'giraf' komt van het Arabische woord 'veilig', wat zoiets als 'lieflijk' betekent. Hoewel giraffen een hiërarchie hebben, vechten ze bijna nooit met elkaar. Slechts af en toe zie je twee stieren met elkaar vechten. Ze slaan hun hoofden tegen elkaar. Deze slagen kunnen zo krachtig zijn dat de dieren soms zelfs flauwvallen.

Vrienden en vijanden van de giraf

Alleen grote roofdieren zoals leeuwen kunnen gevaarlijk zijn voor zieke of jonge giraffen. Giraffen worden meestal beschermd tegen roofdieren door de camouflage van hun vacht. Bovendien kunnen ze heel goed zien, ruiken en horen en vijanden van ver waarnemen. En volwassen giraffen kunnen krachtige trappen geven met hun hoeven die zelfs de schedel van een leeuw kunnen verpletteren. Om te genieten van de bescherming van een grote kudde, mengen giraffen zich vaak met groepen zebra's of gnoes.

Hoe planten giraffen zich voort?

Vrouwelijke giraffen krijgen maar één welp. De girafbaby wordt geboren na een draagtijd van ongeveer 15 maanden. Bij de geboorte is hij al twee meter lang en weegt hij ruim 75 kilogram. De moeder staat tijdens de bevalling zodat de jongen van twee meter hoogte op de grond vallen. Babygirafjes kunnen lopen zodra ze geboren zijn. In het eerste levensjaar worden ze nog gezoogd door hun moeder. Maar al na een paar weken knabbelen ze ook aan bladeren en twijgen. Na het eerste levensjaar zijn jonge giraffen zelfstandig en verlaten ze hun moeder. Op vierjarige leeftijd kunnen ze zich voortplanten.

Hoe communiceren giraffen?

Wij mensen horen geen geluid van giraffen – maar dat betekent niet dat ze stom zijn. In plaats daarvan communiceren giraffen met infrageluid, dat wij niet kunnen horen. Met behulp van deze zeer diepe tonen houden ze zelfs over lange afstanden contact met elkaar.