Ippopotamo

Solo il loro aspetto gli fa guadagnare rispetto: gli ippopotami sono animali potenti che hanno pochi nemici da temere in natura.

Caratteristiche

Come vedono gli ippopotami?

Gli ippopotami appartengono alla famiglia degli ippopotami. Non sono imparentati con i cavalli ma con i maiali. Gli ippopotami appartengono all'ordine degli ungulati con dita pari. Poiché gli europei videro per la prima volta gli ippopotami sul Nilo, vengono anche chiamati ippopotami.

Gli ippopotami misurano da 2.9 a 5 metri dal muso al fondo, la coda sottile è lunga da 40 a 56 centimetri. Gli animali sono alti tra 150 e 170 centimetri e pesano tra 1000 e 3200 chilogrammi. I maschi sono più grandi delle femmine. La loro pelle va dal grigio-marrone al color rame, la parte posteriore è più scura della pancia. Hanno spesso macchie rosa intorno agli occhi, alle orecchie e sulle guance. Ci sono solo pochi peli ispidi sulla testa e sulla coda.

Le quattro zampe sono relativamente corte e forti. Ci sono quattro dita su ciascun piede con i piedi palmati in mezzo. Colpisce la testa enorme con il muso, molto largo nella parte anteriore. Enormi canini e incisivi sporgono dalle mascelle superiore e inferiore. I canini inferiori sono lunghi fino a 50 centimetri. Le narici, gli occhi e le orecchie sono posizionati sulla testa in modo tale da sporgere sopra la superficie quando gli animali sono in acqua.

Dove vivono gli ippopotami?

Gli ippopotami ora si trovano solo nell’Africa sub-sahariana. Una volta erano molto diffusi. Sono diventati rari, soprattutto nell'Africa occidentale. La maggior parte degli animali ora vive nell'Africa orientale e meridionale. In alcune regioni sono estinti, ad esempio nella valle del Nilo in Egitto, dove scomparvero all'inizio del XIX secolo. Gli ippopotami hanno bisogno di acqua: vivono in regioni con laghi più profondi e fiumi a flusso lento. I corpi idrici devono avere banchi di sabbia ed essere circondati da praterie su cui gli ippopotami possano pascolare.

Quali specie di ippopotami esistono?

Mentre nella preistoria esistevano diverse specie di ippopotami, oggi accanto all'ippopotamo esiste solo l'ippopotamo pigmeo, molto più piccolo, che vive principalmente sulla terraferma.

Quanti anni hanno gli ippopotami?

Gli ippopotami selvatici vivono dai 30 ai 40 anni. Negli zoo possono vivere fino a 50 anni.

Comportarsi

Come vivono gli ippopotami?

Gli ippopotami sono attivi giorno e notte. Durante il giorno dormono per molte ore o sonnecchiano nell'acqua con solo le orecchie, gli occhi e le narici che sporgono dalla superficie. Affondano sul fondo quando dormono e regolarmente emergono per respirare automaticamente.

Di notte gli animali migrano verso i pascoli circostanti per pascolare. Possono percorrere diversi chilometri. Poiché ritornano continuamente nelle stesse zone di pascolo, si creano dei veri e propri sentieri che interi gruppi di ippopotami utilizzano per cercare il cibo.

Sebbene gli ippopotami siano ben adattati alla vita acquatica, sono nuotatori piuttosto scarsi. Piuttosto, camminano sul fondo dell'acqua. Per respirare si spingono dal fondo verso la superficie dell'acqua. Di solito si immergono solo per tre o cinque minuti. Chiudono le orecchie e le narici. Sulla terra gli animali sono sorprendentemente veloci: possono raggiungere una velocità fino a 50 chilometri orari per poche centinaia di metri.

Gli ippopotami hanno la pelle spessa circa due pollici. Agisce come uno strato isolante e serve a equalizzare la temperatura sia nell'acqua che sulla terra. Tuttavia, una volta che gli animali sono a terra, si asciuga rapidamente ed è anche sensibile al forte sole africano.

Per proteggersi dalle scottature, gli ippopotami producono la propria crema solare: le ghiandole della pelle secernono un liquido incolore che diventa bruno-rossastro. Blocca i pericolosi raggi del sole, mantiene la pelle umida e la protegge anche dalle infezioni. Solitamente in un branco convivono da dieci a quindici animali, ma possono formarsi anche gruppi fino a 15 animali. Soprattutto le femmine formano branchi con i loro piccoli, i maschi tendono ad essere solitari.

I maschi cercano di formare un territorio nell'acqua in cui vive un gruppo con diverse femmine. Difendono questi territori per tutta la vita. Segnano il loro territorio con grandi mucchi di sterco. Disperdono anche le feci spargendole con rapidi movimenti della coda, come una frusta. Sebbene i tori accettino nel loro territorio i maschi che non hanno un proprio territorio, non è loro consentito accoppiarsi con le femmine.

I maschi si assicurano che nessun altro proprietario del territorio invada il loro territorio. Nella maggior parte dei casi l'incontro è pacifico. I tori si guadagnano il rispetto alzando la testa sopra l'acqua, spalancando la bocca o fissandosi l'un l'altro.

Se non riesci a intimidire un rivale con questo spettacolo, possono verificarsi scontri violenti. I canini inferiori fungono da armi pericolose e spesso si possono vedere tori che portano grandi cicatrici da tali combattimenti. Alcuni combattimenti finiscono addirittura fatalmente. Gli ippopotami possono essere pericolosi anche per l'uomo. Ci sono rapporti secondo cui soprattutto le madri con piccoli a volte attaccano le barche.

Amici e nemici dell'ippopotamo

Gli ippopotami adulti non hanno quasi nemici naturali. Sono così grandi e forti che non si tirano indietro nemmeno davanti a un combattimento con i coccodrilli. Gli animali giovani sono talvolta preda di coccodrilli o predatori come leoni, leopardi o iene. Tuttavia, le femmine di solito difendono i loro piccoli in modo molto aggressivo.

Come si riproducono gli ippopotami?

Gli ippopotami si accoppiano nell'acqua. Dopo circa otto mesi nasce un piccolo. Per lo più i piccoli nascono tra ottobre e marzo o aprile, ma questo varia da regione a regione.

Le femmine di ippopotamo hanno figli circa ogni due anni. La nascita avviene in acqua o sulla terra. Un cucciolo di ippopotamo pesa circa 50 chilogrammi. Può correre e nuotare subito, nelle acque più profonde la madre spesso lo porta sulla schiena. I piccoli vengono allattati nell'acqua. Stanno sempre vicini alla madre e la seguono anche di notte in campagna. Dopo circa un anno vengono svezzati e si nutrono solo di erba. Ma rimangono vicini alla madre per circa sette anni. Gli animali diventano sessualmente maturi intorno ai sei anni.

Come comunicano gli ippopotami?

Soprattutto i maschi possono emettere sibili o ruggiti udibili da lontano.