Maria Allen
Almeno da quando l'orso polare Knut è diventato famoso, gli orsi polari sono stati in cima alla scala della simpatia della gente. Tuttavia, i predatori sono minacciati nel loro habitat naturale.
Caratteristiche
Che aspetto hanno gli orsi polari?
Gli orsi polari sono predatori e appartengono alla famiglia degli orsi giganti. Insieme agli orsi Kodiak dell'Alaska, sono i più grandi predatori terrestri. In media, i maschi sono lunghi da 240 a 270 centimetri, alti circa 160 centimetri e pesano da 400 a 500 chilogrammi.
I maschi in piedi sulle zampe posteriori misurano fino a tre metri. Nell'Artico siberiano, alcuni maschi diventano ancora più grandi perché mangiano uno strato di grasso particolarmente spesso. Le femmine sono sempre più piccole dei maschi. Gli orsi polari hanno il fisico tipico di un orso. Tuttavia, i loro corpi sono più lunghi di quelli dei loro parenti più stretti, gli orsi bruni.
Le spalle sono più basse della parte posteriore del corpo, il collo è relativamente lungo e sottile e la testa è piuttosto piccola rispetto al corpo. Tipiche sono le orecchie piccole e rotonde. I piedi sono lunghi e larghi con artigli spessi, corti e neri. Hanno i piedi palmati tra le dita.
La folta pelliccia degli orsi polari è di colore bianco-giallastro, più chiara in inverno che in estate. Anche le piante dei piedi sono densamente pelose, solo le punte dei piedi non hanno pelo. Gli occhi neri e il naso nero risaltano chiaramente sulla testa bianca.
Dove vivono gli orsi polari?
Gli orsi polari si trovano solo nell'emisfero settentrionale. Sono di casa nelle regioni artiche dell'Europa, dell'Asia e del Nord America, cioè dalla Siberia e Svalbard all'Alaska e dall'Artico canadese alla Groenlandia. Nell'Artico, gli orsi polari vivono principalmente nella parte meridionale della regione dei ghiacci, sulle isole e sulle coste dell'Oceano Artico. Lì, il vento e le correnti marine assicurano che ci siano sempre abbastanza punti d'acqua aperti nel ghiaccio dove gli orsi polari possono cacciare.
In inverno gli orsi si spostano più a sud. Le femmine incinte trascorrono l'inverno nelle caverne di neve, anche i maschi si spostano in inverno e scavano nelle caverne di neve solo per un po' in condizioni di freddo estremo. Ma non vanno in letargo.
Il parente più stretto dell'orso polare è l'orso bruno.
Quanti anni hanno gli orsi polari?
In natura, gli orsi polari vivono in media 20 anni.
Comportarsi
Come vivono gli orsi polari?
La folta pelliccia dell'orso polare funziona come una giacca termica: il pelo, che può essere lungo fino a 15 centimetri, è cavo, creando un cuscino d'aria che protegge gli animali dal freddo. E poiché la pelle sotto la pelliccia è nera, può immagazzinare la luce solare trasmessa attraverso i peli cavi alla pelle sotto forma di calore.
Uno strato di grasso spesso diversi centimetri aiuta inoltre a garantire che gli orsi polari non prendano freddo anche durante le tempeste più gelide. Grazie alle orecchie piccole e alle piante pelose non perde quasi nessun calore corporeo. Grazie al pelo dei piedi e ai piedi palmati, gli orsi polari possono camminare sulla neve come racchette da neve senza sprofondare.
Gli unici punti senza peli – a parte il naso – sono le piante dei piedi. Sono anche neri: gli animali possono usarli per immagazzinare particolarmente bene il calore, ma possono anche rilasciarlo se fa troppo caldo.
Gli orsi polari non vedono molto bene, ma sentono molto bene l'olfatto. Il loro acuto senso dell'olfatto li aiuta a individuare la preda a grande distanza. Gli orsi polari sono solitari per gran parte dell'anno. Hanno territori vasti, che non delimitano e difficilmente difendono.
Se ci sono abbastanza prede, accetteranno anche membri della loro stessa specie nelle vicinanze. Sulla terra possono percorrere lunghe distanze e raggiungere velocità fino a 40 chilometri orari. E possono saltare sopra fessure di ghiaccio larghe fino a cinque metri.
Gli orsi polari sono ottimi nuotatori e possono coprire lunghe distanze in acqua da un'isola all'altra o dalle zone di ghiaccio alla deriva fino al confine con la terraferma. Possono immergersi per un massimo di due minuti. Poiché l'acqua scorre via molto rapidamente dal loro pelo, non perdono quasi alcun calore corporeo anche dopo una nuotata in mare.
Amici e nemici dell'orso polare
Gli orsi polari adulti sono così grandi e forti che non hanno quasi predatori naturali. Tuttavia, i giovani orsi polari spesso cadono vittime degli orsi polari maschi adulti. Il più grande nemico degli orsi polari sono gli esseri umani. I grandi predatori sono sempre stati cacciati per la loro pelliccia.
Come si riproducono gli orsi polari?
La stagione degli accoppiamenti degli orsi polari va da aprile a giugno. Solo in questa fase maschi e femmine si uniscono per un breve periodo. I maschi usano il loro naso acuto per individuare le tracce delle femmine di orso, e spesso ne derivano violenti combattimenti tra i maschi che combattono per una femmina. Dopo l'accoppiamento, l'orso e l'orsa prendono strade separate. Le femmine gravide scavano una grotta di neve composta da più camere in ottobre o novembre. Le femmine rimangono in questa cavità per tutto l'inverno.
Poiché in questo periodo non cacciano, devono vivere dei depositi di grasso che hanno mangiato in precedenza. Dopo un periodo di gestazione di circa otto mesi, in questa grotta l'orsa partorisce i suoi cuccioli, solitamente due. Alla nascita i bambini sono alti solo dai 20 ai 30 centimetri e pesano dai 600 ai 700 grammi.
Sono ancora ciechi e sordi, hanno pochi capelli e sono quindi completamente dipendenti dalle cure della madre. Rimangono nella grotta fino alla primavera successiva, vengono allattati dalla madre e crescono rapidamente. A marzo o aprile, insieme alla madre, lasciano il nascondiglio e migrano verso il mare.
Come cacciano gli orsi polari?
Con la loro pelliccia bianco-giallastra, gli orsi polari si mimetizzano perfettamente nel loro habitat e sono quindi cacciatori di grande successo. Durante la caccia, gli orsi polari di solito si nascondono a lungo nei fori respiratori delle foche. Lì, la preda allunga ripetutamente la testa fuori dall'acqua per respirare. L'orso polare in agguato afferra quindi gli animali con le sue enormi zampe e li trascina sul ghiaccio.
A volte gli orsi polari si avvicinano lentamente alle foche che prendono il sole sul ghiaccio sulla pancia e le uccidono con un colpo delle zampe.
Grazie al loro fine olfatto riescono anche a scovare le caverne innevate delle femmine di foca, nelle quali partoriscono i loro piccoli. Gli orsi poi cadono nella grotta con tutto il peso della parte anteriore del corpo, lo schiacciano e catturano le foche.