Il cane pechinese ha una taglia piccola e un pelo lungo. A causa dell'abbondanza di pelo, il cane sembra grande, ma in realtà ha una costituzione fragile e arti corti. Il muso è appiattito, rugoso, gli occhi sono sporgenti, le orecchie pendono ai lati della testa. La coda è corta.
Anticamente questi cani potevano essere molto piccoli, tanto da entrare nelle maniche larghe delle vesti cinesi. Erano chiamati "cani con le maniche" e pesavano meno di 2 kg.