A Lhasa Apso egy ősi kutyafajta, amelyet Tibetben tenyésztettek ki tibeti terrierből és hasonló tibeti kutyákból. A tibeti buddhizmus megjelenése az i.sz. 7. században a Lhasa Apso-t a végső fajtává tette. Azt mondták, hogy a Buddhának hatalma volt az oroszlánok felett, a Lhasa Apsót pedig hosszú hajjal, fejen lévő hajjal és oroszlánszínűvel „oroszlán kutyájának” nevezték.
A dalai lámák nem csak házi kedvencként tartották a Lhasa Apsót, hanem a díszvendégek ajándékaként is használták őket. A Kínába küldött Lhasa Apso-t a shih tzu és a pekingi fajták tenyésztésére használták. A Lhasa Apso nem csak házi kedvencként és társként szolgált, hanem őrző kutyaként is szolgált éberségüknek és kemény ugatásuknak köszönhetően.