A cairn terrier intelligens és kíváncsi fajta, de csak addig, amíg nem kiabál kedvenceddel. Az impulzív „skótok” minden nyomást a személyiségi jogok megsértéseként érzékelnek, amire hevesen reagálnak. Ráadásul a sértett mag a makacsság és engedetlenség valódi csodáit mutatja, és lehetetlenné válik az elemi igazságok megmagyarázása.
A fajta másik jellegzetessége a viselkedés kettőssége. Minden egyén különböző módon fejezi ki ezt a minőséget. Valaki a gazdik távollétében hever a kanapékon és a pufákon, de az ajtóban elforduló kulcs hangját hallva azonnal példás háziállattá változnak, békésen szunyókálnak a küszöbön. Valaki lassan zaklatja a macskát, majd amikor megjelenik a gazdi, úgy tesz, mintha először látna egy nyávogó lényt.