Marie Allen
Au moins depuis que l'ours polaire Knut est devenu célèbre, les ours polaires sont au sommet de l'échelle de sympathie des gens. Cependant, les prédateurs sont menacés dans leur habitat naturel.
Caractéristiques
A quoi ressemblent les ours polaires ?
Les ours polaires sont des prédateurs et appartiennent à la famille des ours géants. Avec les ours Kodiak d’Alaska, ils sont les plus grands prédateurs terrestres. En moyenne, les mâles mesurent entre 240 et 270 centimètres de long, environ 160 centimètres de haut et pèsent entre 400 et 500 kilogrammes.
Les mâles debout sur leurs pattes postérieures mesurent jusqu'à trois mètres. Dans l’Arctique sibérien, certains mâles deviennent encore plus gros car ils mangent une couche de graisse particulièrement épaisse. Les femelles sont toujours plus petites que les mâles. Les ours polaires ont le physique typique d'un ours. Cependant, leur corps est plus long que celui de leurs plus proches parents, les ours bruns.
Les épaules sont plus basses que l'arrière du corps, le cou est relativement long et fin et la tête est assez petite par rapport au corps. Les petites oreilles rondes sont typiques. Les pattes sont longues et larges avec des griffes noires, épaisses et courtes. Ils ont les pieds palmés entre les orteils.
La fourrure dense des ours polaires est de couleur blanc jaunâtre, plus claire en hiver qu'en été. La plante des pieds est également densément poilue, seule la pointe des pieds n'a pas de fourrure. Les yeux noirs et le nez noir se détachent clairement sur la tête blanche.
Où vivent les ours polaires ?
Les ours polaires ne se trouvent que dans l'hémisphère nord. Ils vivent dans les régions arctiques d'Europe, d'Asie et d'Amérique du Nord, c'est-à-dire de la Sibérie et du Svalbard à l'Alaska et de l'Arctique canadien au Groenland. Dans l’Arctique, les ours polaires vivent principalement dans la partie sud de la région des glaces dérivantes, sur les îles et sur les rives de l’océan Arctique. Là-bas, le vent et les courants marins garantissent qu'il y a toujours suffisamment de points d'eau libres dans la glace pour que les ours polaires puissent chasser.
En hiver, les ours se déplacent plus au sud. Les femelles enceintes passent l'hiver dans des grottes de neige, les mâles se déplacent également en hiver et ne creusent une grotte de neige que pendant un certain temps par temps extrêmement froid. Mais ils n'hibernent pas.
Le plus proche parent de l'ours polaire est l'ours brun.
Quel âge ont les ours polaires ?
Dans la nature, les ours polaires vivent en moyenne 20 ans.
Se comporter
Comment vivent les ours polaires ?
La fourrure dense de l'ours polaire fonctionne comme une veste thermique : les poils, qui peuvent mesurer jusqu'à 15 centimètres de long, sont creux, créant un coussin d'air qui protège les animaux du froid. Et comme la peau sous la fourrure est noire, elle peut stocker sous forme de chaleur la lumière du soleil transmise à la peau par les poils creux.
Une couche de graisse de plusieurs centimètres d'épaisseur contribue également à garantir que les ours polaires ne prennent pas froid, même lors des tempêtes les plus glaciales. Grâce à leurs petites oreilles et à leurs semelles velues, ils ne perdent pratiquement pas de chaleur corporelle. Grâce à la fourrure de leurs pattes et à leurs pattes palmées, les ours polaires peuvent marcher sur la neige comme des raquettes sans s'enfoncer.
Les seuls endroits dépourvus de poils – à part le nez – sont la pointe de la plante des pieds. Ils sont également noirs : les animaux peuvent particulièrement bien les utiliser pour emmagasiner la chaleur, mais ils peuvent aussi la restituer s'ils ont trop chaud.
Les ours polaires ne voient pas très bien, mais ils sentent très bien. Leur odorat aiguisé leur permet de repérer leurs proies à grande distance. Les ours polaires sont solitaires la majeure partie de l'année. Ils disposent de vastes territoires, qu’ils ne marquent pas et qu’ils défendent difficilement.
S’il y a suffisamment de proies, ils accepteront également des membres de leur propre espèce à proximité. Sur terre, ils peuvent parcourir de longues distances et atteindre des vitesses allant jusqu'à 40 kilomètres par heure. Et ils peuvent sauter par-dessus des crevasses de glace jusqu'à cinq mètres de large.
Les ours polaires sont de très bons nageurs et peuvent parcourir de longues distances dans l’eau d’île en île ou depuis les zones de glace dérivante jusqu’à la frontière continentale. Ils peuvent plonger jusqu'à deux minutes. Comme l'eau s'écoule très rapidement de leur pelage, ils ne perdent pratiquement pas de chaleur corporelle, même après une baignade dans la mer.
Amis et ennemis de l'ours polaire
Les ours polaires adultes sont si grands et si forts qu’ils n’ont pratiquement aucun prédateur naturel. Cependant, les jeunes ours polaires sont souvent victimes des ours polaires mâles adultes. Le plus grand ennemi des ours polaires, ce sont les humains. Les grands prédateurs ont toujours été chassés pour leur fourrure.
Comment les ours polaires se reproduisent-ils ?
La saison des amours des ours polaires s'étend d'avril à juin. Ce n'est que pendant cette phase que les mâles et les femelles se réunissent pendant une courte période. Les mâles utilisent leur nez aiguisé pour détecter les traces des ourses, et des combats violents s'ensuivent souvent entre les mâles qui se battent pour une femelle. Après l'accouplement, l'ourse et l'ourse se séparent. Les femelles gravides creusent une grotte de neige composée de plusieurs chambres en octobre ou novembre. Les femelles restent dans cette cavité tout l'hiver.
Comme ils ne chassent pas pendant cette période, ils doivent vivre des amas graisseux qu'ils ont préalablement rongés. Après une période de gestation d'environ huit mois, l'ourse donne naissance dans cette grotte à ses petits, généralement deux oursons. À la naissance, les bébés ne mesurent que 20 à 30 centimètres et pèsent 600 à 700 grammes.
Ils sont encore aveugles et sourds, ont peu de cheveux et dépendent donc entièrement des soins de leur mère. Ils restent dans la grotte jusqu'au printemps suivant, sont allaités par leur mère et grandissent rapidement. En mars ou avril, ils quittent leur cachette et migrent vers la mer avec leur mère.
Comment chassent les ours polaires ?
Avec leur fourrure blanc jaunâtre, les ours polaires sont parfaitement camouflés dans leur habitat et sont donc de très bons chasseurs. Lors de la chasse, les ours polaires se cachent généralement longtemps près des trous de respiration des phoques. Là, la proie sort à plusieurs reprises la tête hors de l’eau pour respirer. L'ours polaire qui se cache attrape alors les animaux avec ses énormes pattes et les tire sur la glace.
Parfois, les ours polaires s'approchent lentement des phoques qui bronzent sur la glace sur le ventre et les tuent d'un simple coup de patte.
Grâce à leur odorat fin, ils peuvent également retrouver les grottes de neige des femelles phoques, dans lesquelles elles donnent naissance à leurs petits. Les ours se laissent alors tomber sur la grotte avec tout le poids de leur corps avant, l'écrasent et capturent les phoques.