Μαίρη Άλεν
Οι καμηλοπαρδάλεις είναι θηλαστικά. Κανένα άλλο ζώο της ξηράς δεν είναι μεγαλύτερο σε ύψος από το κεφάλι μέχρι τα πόδια. Είναι περισσότερο γνωστοί για τον εξαιρετικά μακρύ λαιμό τους. Η καμηλοπάρδαλη έχει επτά αυχενικούς σπονδύλους στο λαιμό της, όπως τα περισσότερα άλλα θηλαστικά. Ωστόσο, οι αυχενικοί σπόνδυλοι της καμηλοπάρδαλης είναι εξαιρετικά μεγάλοι. Ένα άλλο ιδιαίτερο χαρακτηριστικό των καμηλοπαρδάλεων είναι τα δύο κέρατά τους, τα οποία καλύπτονται με γούνα. Ορισμένα είδη έχουν εξογκώματα ανάμεσα στα μάτια.
Στην Αφρική, οι καμηλοπαρδάλεις ζουν σε σαβάνες, στέπες και θαμνώδη τοπία. Υπάρχουν εννέα υποείδη που μπορούν να αναγνωριστούν από τη γούνα τους. Κάθε υποείδος ζει σε μια συγκεκριμένη περιοχή.
Τα αρσενικά ονομάζονται και ταύροι, φτάνουν τα έξι μέτρα ύψος και ζυγίζουν μέχρι 1900 κιλά. Οι θηλυκές καμηλοπαρδάλεις ονομάζονται αγελάδες. Μπορούν να μεγαλώσουν τεσσεράμισι μέτρα ύψος και να ζυγίζουν έως και 1180 κιλά. Οι ώμοι τους έχουν ύψος από δυόμισι μέτρα.
Πώς ζουν οι καμηλοπαρδάλεις;
Οι καμηλοπαρδάλεις είναι φυτοφάγα ζώα. Κάθε μέρα τρώνε περίπου 30 κιλά τροφής, περνώντας έως και 20 ώρες την ημέρα τρώγοντας και ψάχνοντας για φαγητό. Ο μακρύς λαιμός της καμηλοπάρδαλης της δίνει ένα μεγάλο πλεονέκτημα έναντι των άλλων φυτοφάγων: τους επιτρέπει να βόσκουν σε μέρη σε δέντρα που κανένα άλλο ζώο δεν μπορεί να φτάσει. Χρησιμοποιούν τη μπλε γλώσσα τους για να μαδήσουν τα φύλλα. Έχει μήκος έως 50 εκατοστά.
Οι καμηλοπαρδάλεις μπορούν να μείνουν χωρίς νερό για εβδομάδες επειδή παίρνουν αρκετό υγρό από τα φύλλα τους. Αν πράγματι πίνουν νερό, πρέπει να απλώσουν τα μπροστινά τους πόδια διάπλατα για να μπορούν να φτάσουν στο νερό με το κεφάλι τους.
Οι θηλυκές καμηλοπαρδάλεις ζουν σε ομάδες, αλλά δεν μένουν πάντα μαζί. Ένα τέτοιο κοπάδι καμηλοπαρδάλεων έχει μερικές φορές έως και 32 ζώα. Οι νεαροί ταύροι καμηλοπάρδαλης σχηματίζουν τις δικές τους ομάδες. Ως ενήλικες, είναι μοναχικά ζώα. τσακώνονται μεταξύ τους όταν συναντιούνται. Στη συνέχεια στέκονται δίπλα-δίπλα και χτυπούν το κεφάλι τους στον μακρύ λαιμό του άλλου.
Πώς αναπαράγονται οι καμηλοπαρδάλεις;
Οι μητέρες καμηλοπάρδαλης έχουν σχεδόν πάντα μόνο ένα μωρό στην κοιλιά τους κάθε φορά. Η εγκυμοσύνη διαρκεί περισσότερο από ό,τι στον άνθρωπο: ένα μοσχάρι καμηλοπάρδαλης μένει στην κοιλιά της μητέρας του για 15 μήνες. Οι θηλυκές καμηλοπαρδάλεις έχουν τα μικρά τους όρθια. Το μικρό δεν το πειράζει να πέσει στο έδαφος από τόσο ψηλά.
Κατά τη γέννηση, ένα νεαρό ζώο ζυγίζει ήδη 50 κιλά. Μπορεί να σταθεί όρθιο μετά από μια ώρα και έχει ύψος 1.80 μέτρα, το μέγεθος ενός ενήλικα. Έτσι φτάνει στις θηλές της μητέρας για να θηλάζει εκεί το γάλα. Μπορεί να τρέξει για μικρό χρονικό διάστημα. Αυτό είναι πολύ σημαντικό για να μπορεί να ακολουθήσει τη μητέρα και να ξεφύγει από τα αρπακτικά.
Το μικρό μένει με τη μητέρα του για περίπου ενάμιση χρόνο. Γίνεται σεξουαλικά ώριμο σε ηλικία περίπου τεσσάρων ετών και μεγαλώνει πλήρως σε ηλικία έξι ετών. Μια καμηλοπάρδαλη ζει περίπου 25 χρονών στην άγρια φύση. Στην αιχμαλωσία, μπορεί να είναι και 35 χρόνια.
Κινδυνεύουν οι καμηλοπαρδάλεις;
Οι καμηλοπαρδάλεις σπάνια δέχονται επίθεση από αρπακτικά λόγω του μεγάλου μεγέθους τους. Αν χρειαστεί, κλωτσούν τους εχθρούς τους με τις μπροστινές τους οπλές. Αυτό είναι πιο δύσκολο για τα μικρά όταν δέχονται επίθεση από λιοντάρια, λεοπαρδάλεις, ύαινες και άγρια σκυλιά. Αν και η μητέρα τα προστατεύει, μόνο το ένα τέταρτο με το μισό των νεαρών ζώων μεγαλώνει.
Ο μεγαλύτερος εχθρός της καμηλοπάρδαλης είναι ο άνθρωπος. Ακόμη και οι Ρωμαίοι και οι Έλληνες κυνηγούσαν καμηλοπαρδάλεις. Το ίδιο και οι ντόπιοι. Οι μακριές χορδές των καμηλοπαρδάλεων ήταν δημοφιλείς για χορδές τόξου και ως χορδές για μουσικά όργανα. Ωστόσο, αυτό το κυνήγι δεν οδήγησε σε σοβαρή απειλή. Γενικά, οι καμηλοπαρδάλεις είναι αρκετά επικίνδυνες για τον άνθρωπο αν αισθάνονται ότι απειλούνται.
Αλλά οι άνθρωποι αφαιρούν όλο και περισσότερους βιότοπους των καμηλοπαρδάλεων. Σήμερα έχουν εξαφανιστεί βόρεια της Σαχάρας. Και τα υπόλοιπα είδη καμηλοπάρδαλης κινδυνεύουν με εξαφάνιση. Στη Δυτική Αφρική απειλούνται ακόμη και με εξαφάνιση. Οι περισσότερες καμηλοπαρδάλεις εξακολουθούν να βρίσκονται στο εθνικό πάρκο Serengeti στην Τανζανία, στην ανατολική ακτή της Αφρικής. Για να θυμηθούμε τις καμηλοπαρδάλεις, κάθε 21 Ιουνίου είναι η Παγκόσμια Ημέρα Καμηλοπάρδαλης.