แมรี่ อัลเลน
ทุ่งหญ้าสเตปป์เป็นรูปแบบของภูมิทัศน์ คำนี้มาจากภาษารัสเซียและแปลว่า "พื้นที่ที่ยังไม่พัฒนา" หรือ "ภูมิทัศน์ที่ไร้ต้นไม้" หญ้าขึ้นในบริภาษแทนต้นไม้ ทุ่งหญ้าสเตปป์บางแห่งปกคลุมด้วยหญ้าสูงและบางแห่งมีหญ้าเตี้ย แต่ก็ยังมีมอส ไลเคน และไม้พุ่มเตี้ย เช่น เฮเทอร์
ต้นไม้ไม่เติบโตในที่ราบเพราะฝนไม่ตกเพียงพอ ต้นไม้ต้องการน้ำมาก เมื่อฝนตกมากกว่าปกติพุ่มไม้ส่วนใหญ่จะปรากฏขึ้น แต่ยังมีสิ่งที่เรียกว่าบริภาษป่าซึ่งมี "เกาะ" ของป่าขนาดเล็ก บางครั้งไม่มีต้นไม้เพราะดินเลวหรือเป็นภูเขา
ทุ่งหญ้าสเตปป์ส่วนใหญ่อยู่ในเขตอบอุ่นอย่างที่เราทราบกันดีในยุโรป อากาศจะรุนแรงในฤดูหนาว และจะหนาวจัดในตอนกลางคืน ทุ่งหญ้าสเตปป์บางแห่งอยู่ใกล้กับเขตร้อนและมีฝนตกชุก แต่เนื่องจากที่นั่นอุ่นมาก น้ำจำนวนมากจึงระเหยอีกครั้ง
ทุ่งหญ้าสเตปป์ที่ใหญ่ที่สุดในโลกอยู่ในยุโรปและเอเชีย เรียกอีกอย่างว่า "บริภาษที่ยิ่งใหญ่" จากออสเตรีย Burgenland วิ่งไปไกลถึงรัสเซียและแม้แต่ทางเหนือของจีน ทุ่งหญ้าในอเมริกาเหนือยังเป็นที่ราบกว้างใหญ่
สเตปป์ดีอย่างไร?
ทุ่งหญ้าสเตปป์เป็นที่อยู่อาศัยของสัตว์หลายชนิด มีแอนทีโลปพันธุ์หนึ่ง โพรงฮอร์น และลามะสายพันธุ์พิเศษที่สามารถอาศัยอยู่ได้ในบริภาษเท่านั้น ควายเช่นวัวกระทิงในอเมริกาก็เป็นสัตว์บริภาษทั่วไปเช่นกัน นอกจากนี้ สัตว์ฟันแทะหลายชนิดอาศัยอยู่ใต้พื้นดิน เช่น แพรรี่ด็อกในอเมริกาเหนือ
ทุกวันนี้ เกษตรกรจำนวนมากเลี้ยงวัวฝูงใหญ่ไว้ในทุ่งหญ้าสเตปป์ ได้แก่ กระบือ วัว ม้า แกะ แพะ และอูฐ ในหลายแห่งมีน้ำเพียงพอสำหรับปลูกข้าวโพดหรือข้าวสาลี ข้าวสาลีส่วนใหญ่ที่เก็บเกี่ยวในโลกปัจจุบันมาจากทุ่งหญ้าสเตปป์ของอเมริกาเหนือ ยุโรป และเอเชีย
หญ้าก็มีความสำคัญเช่นกัน ในยุคหินมนุษย์ได้เพาะปลูกธัญพืชในปัจจุบันจากบางชนิด ดังนั้นผู้คนมักจะเอาเมล็ดที่ใหญ่ที่สุดและหว่านอีกครั้ง หากไม่มีทุ่งหญ้าสเตปป์ เราคงขาดอาหารส่วนใหญ่ไปในวันนี้