Јечам је зрно слично пшеници или пиринчу. Зрна јечма завршавају се дугим, чврстим наставцима попут длаке, осе. Зрели класови леже хоризонтално или нагнути надоле.
Јечам је слатка трава као и сва житарица. Био је познат већ у антици и долази са Оријента. Људи једу јечам око 15,000 година. Јечам је у средњој Европи присутан још од неолита.
У средњем веку јечам се широко користио као сточна храна за животиње. Тако се и данас ради са озимим јечмом. Углавном иде на свиње и говеда.
Људима је углавном потребан јари јечам за кување пива. Зато се пиво назива и соком од јечма. Ту су и неки специјалитети, као што је Бунднер супа од јечма. У прошлости су многи сиромашни људи кували јечам са водом да би направили кашу која се зове крупа.