Mary Allen
Stepa je oblika pokrajine. Beseda prihaja iz ruščine in pomeni nekaj podobnega kot "nerazvito območje" ali "pokrajina brez dreves". Namesto dreves v stepi raste trava. Nekatere stepe so pokrite z visoko travo, druge z nizko. Obstajajo pa tudi mahovi, lišaji in nizki grmi, kot je vresje.
V stepah drevesa ne rastejo, ker ne dežuje dovolj. Drevesa potrebujejo veliko vode. Ob večjih dežjih kot običajno se pojavijo kvečjemu grmičevje. Obstaja pa tudi tako imenovana gozdna stepa s posameznimi »otočki« majhnih gozdov. Včasih ni dreves, ker je zemlja preslaba ali gorata.
Stepe so večinoma v zmernem podnebju, kot ga poznamo v Evropi. Vreme je ostro, pozimi in ponoči postane hladno. Nekatere stepe so bližje tropom in pogosto dežuje. A ker je tam tako toplo, spet izhlapi veliko vode.
Največja stepa na svetu je v Evropi in Aziji. Imenujejo jo tudi "velika stepa". Iz avstrijskega Gradiščanskega teče daleč v Rusijo in celo na sever Kitajske. Tudi prerija v Severni Ameriki je stepa.
Kaj so dobre stepe?
Stepe so življenjski prostor za številne različne živali. Obstajajo vrste antilope, pronghorn in posebne vrste lam, ki lahko živijo samo v stepi. Tudi bivoli, torej bizoni v Ameriki, so značilne stepske živali. Poleg tega pod zemljo živi veliko različnih glodalcev, na primer prerijski psi v Severni Ameriki.
Danes mnogi kmetje v stepi hranijo ogromne črede govedi. Sem spadajo bivoli, govedo, konji, ovce, koze in kamele. Marsikje je dovolj vode za sajenje koruze ali pšenice. Večina pšenice, pridelane na svetu, prihaja iz step Severne Amerike, Evrope in Azije.
Tudi trave so zelo pomembne. Že v kameni dobi je človek iz nekaterih njihovih vrst pridelal današnje žito. Tako so ljudje vedno vzeli največja semena in jih znova posejali. Brez stepe bi danes pogrešali velik del naše hrane.