Mary Allen
Zajci so sesalci. Tako kot kunci tudi zajci spadajo v družino zajcev. Znanstveno je zajce in zajce težko ločiti. Pri nas pa je preprosto: v Evropi živi samo rjavi zajec, v Alpah in v Skandinaviji tudi planinski zajec. Ostali so divji zajci.
Poleg Evrope so zajci vedno živeli v Severni Ameriki, Aziji in Afriki. Danes živijo tudi v Južni Ameriki in Avstraliji, ker jih je tja odnesel človek. Polarni zajec lahko živi od severnih območij do blizu Arktike.
Rjave zajce zlahka prepoznamo po dolgih ušesih. Njihov kožuh je rumenkasto rjav na hrbtu in bel na trebuhu. Njen kratek rep je črno-bel. S svojimi dolgimi zadnjimi nogami so zelo hitri in lahko visoko skočijo. Zelo dobro tudi vohajo in vidijo. Živijo v dokaj odprti pokrajini, to je v redkih gozdovih, travnikih in poljih. Na velikih odprtih površinah so žive meje, grmičevje in majhna drevesa pomembne, da se počutijo udobno.
Kako živijo zajci?
Zajci živijo sami. Običajno so zunaj v mraku in ponoči. Prehranjujejo se s travo, listjem, koreninami in zrnjem, torej zrnjem vseh vrst. Pozimi jedo tudi lubje dreves.
Zajci ne gradijo brlogov. V zemlji iščejo vdolbine, imenovane »Sassen«. To izhaja iz glagola sit – sedel je. V idealnem primeru so te blazinice prekrite z zelenjem, kar je dobro skrivališče. Njihovi sovražniki so lisice, volkovi, divje mačke, risi in ptice ujede, kot so sove, jastrebi, brenčevi, orli in jastrebi. Tudi lovci občasno radi ustrelijo kakšnega zajca.
V primeru napada se zajci umaknejo v svoj trop in upajo, da jih ne bodo odkrili. Pomaga jim tudi njihova rjavkasta kamuflažna barva. Če to ne pomaga, pobegnejo. Dosežejo lahko hitrost do 70 kilometrov na uro, tako hitro kot posebno dober dirkalni konj. Sovražniki torej plenijo predvsem mlade živali.
Kako se zajci razmnožujejo?
Zajci se parijo od januarja do oktobra. Nosečnost traja le približno šest tednov. Mama nosi običajno enega do pet ali celo šest mladičev. Po približno šestih tednih se bo otrok rodil. Posebnost rjavih zajčic je, da med brejostjo lahko ponovno zanosijo. Bodoča mati nato nosi mlade živali različnih starosti. Samica skoti do trikrat na leto. Rečeno je, da vrže do trikrat.
Novorojenčki že imajo dlako. Lahko jih opazimo in tehtajo približno 100 do 150 gramov. To je toliko ali malo več kot tablica čokolade. Lahko takoj pobegnejo, zato jih imenujemo "precocial". Večino dneva preživijo sami, vendar ostanejo blizu. Mati ju obišče dvakrat na dan in jima da piti mleko. Torej so dojili.
Zajec se zelo hitro razmnožuje, vendar je njegova populacija pri nas ogrožena. To izhaja med drugim iz kmetijstva, ki oporeka habitatom zajca. Zajec potrebuje grmovje in neurejena območja. Ne more živeti in se razmnoževati na ogromnem pšeničnem polju. Zaradi strupa, ki ga uporabljajo mnogi rejci, tudi kunci zbolijo. Ceste so še ena velika nevarnost za zajce: veliko živali povozijo avtomobili. Kunci lahko živijo do 12 let, vendar približno polovica kuncev ne živi dlje kot eno leto.