Mary Allen
Kačji pastirji so red žuželk. V Evropi je okoli 85 različnih vrst, po svetu pa več kot 5,000. Njihova razprta krila so dolga od dva do enajst centimetrov. Posamezne vrste dosežejo skoraj dvajset centimetrov.
Kačji pastirji imajo dva para kril, ki jih lahko premikajo neodvisno. Z njim lahko letite v zelo tesnih zavojih ali ostanete v zraku. Nekatere vrste lahko celo letijo nazaj. Krila so sestavljena iz finega skeleta. Vmes se razteza zelo tanka koža, ki je pogosto prozorna.
Kačji pastirji so plenilci. Svoj plen ulovijo med letom. Njihove sprednje noge so oblikovane posebej za ta namen. Kačji pastirji jedo predvsem druge žuželke, tudi kačje pastirje svoje vrste. Njihovi lastni sovražniki so žabe, ptice in netopirji. Mlade kačje pastirje jedo ose, mravlje in nekateri pajki. Te so tudi žrtve mesojedih rastlin.
Več kot polovica evropskih vrst je ogroženih, četrtini pa celo grozi izumrtje. Njihove življenjske površine se krčijo, ker ljudje želijo kmetovati na vse več naravnih zemljiščih. Poleg tega so vode onesnažene, zato se ličinke kačjih pastirjev v njih ne morejo več razvijati.
Kako se kačji pastirji razmnožujejo?
Kačji pastirji se med letom parijo in oprimejo drug drugega. Upogibajo se tako, da nastane oblika telesa, imenovana paritveno kolo. Tako semenčice samca pridejo v telo samice. Včasih se samec drži za rastlino.
Samica običajno odloži jajca v vodo. Nekatere vrste odlagajo jajca tudi pod drevesno lubje. Iz vsakega jajčeca se izleže predhodni stadij ličinke, ki nato odvrže kožo. Potem je prava ličinka.
Ličinke živijo v vodi od treh mesecev do petih let. V tem času jih večina diha skozi škrge. Hranijo se z ličinkami žuželk, drobnimi rakci ali paglavci. Ličinke morajo več kot desetkrat odvreči kožo, ker se ne morejo zrasti z njimi.
Nazadnje ličinka zapusti vodo in se usede na kamen ali se oprime rastline. Nato zapusti lupino ličinke in razpre krila. Od takrat naprej je prava kačja pastirica. Kot taka pa živi le nekaj tednov ali nekaj mesecev. V tem času se mora pariti in odlagati jajca.