Słoń

Słonie to największe ssaki lądowe. Pachydermy od tysięcy lat fascynują ludzi swoją inteligencją i wrażliwą naturą.

Charakterystyka

Jak wyglądają słonie?

Słonie należą do rzędu trąbowców i tworzą rodzinę słoni. To, co je łączy, to typowy kształt: potężne ciało, duże uszy i długi tułów, a także cztery kolumnowe nogi, których podeszwy są wykonane z grubej wyściółki. Działają jak amortyzatory, pomagając w ten sposób udźwignąć ogromny ciężar zwierząt.

Słonie azjatyckie mogą dorastać do trzech metrów wysokości, ważyć do pięciu ton i mierzyć od pięciu do sześciu i pół metra od głowy do ogona. Ogon dorasta do półtora metra długości. Kończy się chwostem włosów. Zwykle mają pięć palców na przednich łapach i cztery na tylnych łapach.

Słonie afrykańskie mogą osiągnąć wysokość do 3.20 metra, ważyć do pięciu ton i mierzą od sześciu do siedmiu metrów. Ogon mierzy około metra. Mają cztery palce na przednich łapach i tylko trzy na tylnych łapach. Słonie leśne to najmniejszy gatunek: osiągają tylko 2.40 metra wysokości. U wszystkich gatunków samice są mniejsze niż samce.

Siekacze górnej szczęki zamieniono w typowe kły. Byki słoni afrykańskich mogą mieć ponad trzy metry długości i ważyć ponad 200 kilogramów. Kły samic słoni afrykańskich są znacznie mniejsze. W przypadku słonia azjatyckiego tylko samce mają kły.

Kolejną cechą wyróżniającą są uszy: są znacznie większe u słoni afrykańskich niż u ich azjatyckich krewnych i mogą dorastać do dwóch metrów długości.

Pnie też nie są takie same: słonie azjatyckie mają tylko jeden, przypominający palec, muskularny wypust na tułowiu, za pomocą którego mogą się chwytać, słonie afrykańskie mają dwa. Te zwrócone są do siebie na końcu pnia.

Skóra słonia ma do trzech centymetrów grubości, ale nadal jest bardzo wrażliwa. U małych słoniątek jest gęsto owłosiony. Im większe zwierzęta, tym bardziej tracą sierść. Dorosłe zwierzęta mają włosy tylko na oczach i na końcach ogonów.

Gdzie mieszkają słonie?

Dziś słonie afrykańskie występują głównie w południowej Afryce, słonie leśne w dorzeczu Konga. Dzikie słonie azjatyckie wciąż żyją w niewielkich ilościach w Indiach, Tajlandii, Birmie i części Indonezji.

Słonie afrykańskie migrują przez sawanny i stepy Afryki, podczas gdy słonie leśne – jak sama nazwa wskazuje – żyją głównie w lasach Afryki Zachodniej. Słonie azjatyckie na wolności są niezwykle rzadkie: można je również znaleźć głównie w regionach leśnych.

Jakie są rodzaje słoni?

Dziś znane są trzy gatunki słoni: słonia azjatyckiego (Elephas maximus), słonia afrykańskiego (Loxodonta africana) i słonia leśnego (Loxodonta cyclotis), który przez długi czas był uważany za podgatunek słonia afrykańskiego.

Niektórzy badacze dzielą również słonia azjatyckiego na kilka podgatunków.

Ile lat mają słonie?

Słonie dożywają sędziwego wieku: mogą żyć nawet 60 lat. Pojedyncze zwierzęta dożywają nawet 70 lat.

Zachować się

Jak żyją słonie?

Słonie należą do najinteligentniejszych ssaków. Są czystymi zwierzętami stadnymi, które pozostają razem od pokoleń.

W grupie żyje od 20 do 30 zwierząt, którą zazwyczaj przewodzi stara samica, matka. Zabiera stado do najlepszych miejsc do karmienia i pojenia.

Słonie znane są ze swoich zachowań społecznych: stado wspólnie chroni młode, „ciocie słonia” z wielkim oddaniem opiekują się także młodymi innych samic. Ranne lub stare zwierzęta również cieszą się ochroną i opieką stada. Słonie wydają się nawet opłakiwać śmierć własnego gatunku. Dzięki doskonałej pamięci nie tylko wiedzą, kto należy do stada, ale wciąż pamiętają awanturników lub osoby, które po latach coś im zrobiły.

Dorosłe samce słoni trzymają się z dala od stada i dołączają do samic tylko po to, by kopulować. Młodsze samce muszą opuścić stado w wieku około 15 lat i początkowo mieszkać razem w zwykłych „kawalerskich grupach”. Stare byki są często dość nieznośnymi towarzyszami i poruszają się samotnie.

Byki słoni również regularnie wchodzą w tzw. „must”: prowadzi to do zmian hormonalnych w zachowaniu, a zwierzęta mogą w tym czasie być bardzo agresywne. Jednak Must nie ma nic wspólnego z chęcią zwierząt do kopulacji, jego funkcja nie została jeszcze wyjaśniona.

Typowa cecha wszystkich słoni w tułowiu, która wyewoluowała z górnej wargi i nosa: ma tysiące różnych mięśni rozmieszczonych wokół obu nozdrzy.

Kufer to wszechstronne narzędzie: oczywiście służy do oddychania. Zwierzęta trzymają go w powietrzu, żeby go powąchać. Jednak słonie doskonale radzą sobie również z chwytaniem za pnie oraz zrywaniem liści i gałęzi z drzew z wysokości do siedmiu metrów. A dzięki delikatnym wąsom na czubkach trąb słonie bardzo dobrze czują się i dotykają swoimi trąbami.

Do picia wsysają kilka litrów wody o wysokości około 40 centymetrów, zamykają koniec palcami trąby i wlewają wodę do ust.

Ponieważ słonie mają niewielką powierzchnię ciała w stosunku do masy ciała, mogą emitować tylko niewiele ciepła. Z tego powodu mają bardzo duże uszy, które są dobrze ukrwione i dzięki którym mogą regulować temperaturę ciała.

Kiedy poruszają uszami – tj. machają nimi – wydzielają ciepło ciała. Słonie uwielbiają też kąpać się i ochlapywać wodą: chłodna kąpiel pomaga im również obniżyć temperaturę ciała w czasie upałów.

Stada dzikich słoni czasami pokonują duże odległości, aby znaleźć wystarczającą ilość pożywienia. Zwykle poruszają się dość spokojnie: wędrują przez sawanny i lasy z prędkością około pięciu kilometrów na godzinę. Jednak w sytuacji zagrożenia mogą podróżować z prędkością do 40 kilometrów na godzinę.

Przyjaciele i wrogowie słoni

Dorosłe słonie mają niewielu wrogów w królestwie zwierząt. Jeśli jednak czują się zagrożone lub ich młode są w niebezpieczeństwie, atakują swoich przeciwników: szeroko rozstawiają uszy i podnoszą pnie. Następnie podwijają pnie, biegną w kierunku przeciwników ze spuszczonymi głowami i po prostu pokonują ich masywnymi ciałami.

Bycze słonie również czasami walczą ze sobą, biegnąc na siebie i odpychając się. Te walki mogą być tak zacięte, że nawet kły się łamią.

Jak rozmnażają się słonie?

Słonie mogą kopulować przez cały rok. Okres ciąży jest bardzo długi: samica słonia rodzi młode dopiero dwa lata po kryciu.

Przy urodzeniu waży ponad 100 kilogramów i ma metr wysokości. Krótko po urodzeniu młode słoniątko podrywa się na nogi, wspierane przez trąbę matki. Mogą chodzić dwie do trzech godzin później. Na początku cielę dostaje tylko mleko matki: w tym celu ssie pysk matki między przednimi nogami. Stopniowo maluchy zaczynają również skubać źdźbła trawy swoimi pniami.

Od drugiego roku życia słoniątko żywi się wyłącznie pokarmem roślinnym. Kły zaczynają rosnąć dopiero między pierwszym a trzecim rokiem życia. Słonie są w pełni dorosłe dopiero w wieku od 12 do 20 lat i dopiero wtedy osiągają dojrzałość płciową. Słoń może w ciągu swojego życia urodzić do dziesięciu młodych.

Jak komunikują się słonie?

Słonie komunikują się ze sobą przede wszystkim za pomocą dźwięków. W obliczu niebezpieczeństwa i stresu głośno trąbią. Jednak zwykle komunikują się za pomocą bardzo niskich dźwięków, znanych jako infradźwięki. Jest niedostrzegalny dla naszych uszu. Słonie potrafią „rozmawiać” ze sobą przez kilometry. Kontakt z pyskiem, wzajemne wąchanie i dotykanie służy również do komunikacji.