Ava Williams
Geeuwen is besmettelijk - niet alleen van persoon tot persoon. Zelfs honden geeuwen bij het zien van hun baasjes. Onderzoekers wisten al dat viervoeters besmet kunnen worden om te geeuwen. Tot nu toe was het echter onduidelijk of dit te wijten is aan een rudimentaire empathie bij honden of bijvoorbeeld een soort stressreactie is. Uit een studie van onderzoekers van de Universiteit van Tokyo blijkt nu dat ze waarschijnlijk geeuwen uit sympathie.
Teresa Romero en haar collega's ontdekten dat honden veel besmettelijker zijn door de geeuwen van hun eigenaars dan door vreemden. Dit suggereert dat het om een meelevende reactie gaat, schrijven de onderzoekers.
In de experimenten keken 25 honden eerst naar hun eigenaars en vreemden die luid geeuwden en daarna stilletjes hun mond openden. Tijdens de experimenten werd ook de hartslag van 21 van de honden gemeten.
Geeuwen van vreemden is minder besmettelijk
De onderzoekers melden dat de honden veel meer kans liepen om besmet te raken door mensen die luid geeuwden dan door stilletjes hun mond open te doen. Opvallend was dat de viervoeters beduidend vaker gaapten bij de aanblik van hun baasjes dan bij de aanblik van de vreemde proefpersonen. Dit laat zien dat besmettelijk gapen bij honden verband houdt met de mate van emotionele nabijheid. Bovendien verschilde de hartslag niet tijdens de onderzoeken, wat een indicatie is dat het fenomeen van besmettelijk geeuwen niets met stress te maken heeft.
Geeuwen is niet ongebruikelijk bij gewervelde dieren. Gedomesticeerde honden zijn ook bijzonder goed in het begrijpen van sociale en communicatieve signalen van mensen, zoals blikken of wijzende vingers. De exacte oorzaken van besmettelijk geeuwen bij mens en dier zijn onbekend. Hoewel sommige onderzoekers geloven dat het een aangeboren mechanisme is, schrijven de meesten het toe aan aangeleerd mededogen.