Maria Allen
Het ziet eruit als een normaal kruid, maar katten worden er zeker gek van: kattenkruid. Waarom is de plant zo aantrekkelijk voor onze katten? De redenen hiervoor zijn nog onduidelijk – al is hier al veel onderzoek naar gedaan.
Experts spreken van kattenkruid als een muntfamilie die het hele jaar door kan worden gebruikt. Dat alleen maakt de plant natuurlijk niet zo aantrekkelijk voor katten. Volgens dierenarts Dr. Stephanie Austin voelt zich vooral aangetrokken tot nepetalacton.
De geur maakt deel uit van de bladeren en de stengel van kattenkruid, legt ze uit aan “The Dodo”. Met behulp van nepetalacton stoot de plant insecten af - het effect op katten is volledig het tegenovergestelde.
Katten helpen het kattenkruid te verspreiden
Seksueel volwassen katten worden aangetrokken door nepetalacton, daarom wordt soms gedroogd kattenkruid in kattenspeelgoed aangetroffen. Sommige katten eten vers kattenkruid, bijvoorbeeld in de tuin. Ze wrijven er met hun hoofd of lichaam tegenaan en soms rollen de poesjes zelfs rond in de plant - wat het nuttig maakt. Want als de katten erin wentelen, blijven Klaus-vruchten vaak aan de vacht plakken en vallen ze op een gegeven moment terug op de grond. Hierdoor kan de plant zich verspreiden.
Intussen hebben enkele onderzoekers al onderzocht waarom kattenkruid zo aantrekkelijk is voor onze fluwelen pootjes. De precieze redenen zijn echter nog onbekend.
Eén stelling zei dat kattenkruid een afrodisiacum zou kunnen zijn voor katten, maar gecastreerde katten reageren ook op de geur, waardoor dit effect uitgesloten is.
Wetenschappers onderzoeken nog steeds het fenomeen kattenkruid
Een andere verklaring zou kunnen zijn dat de reactie van de katten op de plant genetisch bepaald is. Volgens dit wordt ongeveer 70 procent van alle katten aangetrokken door kattenkruid. Vooral jonge dieren en zeer oude katten tonen weinig aantrekkingskracht. Overigens houden naast huiskatten ook grote katten zoals leeuwen, jaguars en luipaarden van de geur van de plant.
Onlangs deden biochemicus Sarah E. O'Connor en haar team een interessante ontdekking in een onderzoek: ze vonden een voorheen onbekend enzym. Het is grotendeels verantwoordelijk voor de vorming van het cis-trans-nepetalacton, dat zo populair is bij katten. Wanneer dit molecuul de reukreceptoren in de neus van de kat bereikt, stimuleert het de kat.
Hoe het molecuul dit effect precies creëert en waarom katten erop reageren, is nog onduidelijk. Dat meldt het wetenschappelijke tijdschrift 'Spectrum'.
Trouwens: met gedroogd kattenkruid kun je zelf geweldig speelgoed voor je kat maken.