Maria Allen
Schildpadden zijn reptielen. Er wordt onderscheid gemaakt tussen schildpadden en schildpadden, waarvan sommige in zoet water en andere in zout water leven. Een schildpad kan wel 100 jaar oud worden, en een reuzenschildpad is zelfs nog ouder.
Schildpadden voeden zich voornamelijk met weidekruiden. In gevangenschap kunnen ze ook sla en af en toe fruit of groenten krijgen. Zeeschildpadden geven de voorkeur aan inktvis, krabben of kwallen als voedsel. De soorten die in zoet water leven, eten planten, kleine vissen of larven van insecten.
Schildpadden zijn koudbloedige dieren en daarom erg actief als het warm is. In de winter overwinteren ze drie tot vier maanden bij een temperatuur van vier graden Celsius. Gedurende deze tijd rusten ze en eten ze niets.
Schildpadden leggen hun eieren in de zomer. Het vrouwtje graaft met haar achterpoten een kuil om haar eieren in te leggen. De eieren worden begraven en uitgebroed in de grond door de warmte van de zon. De moeder maakt het niet meer uit. Voor sommige soorten is het alleen de incubatietemperatuur die bepaalt of er mannelijke of vrouwelijke schildpadden uitkomen. Als precociaal staan ze er dan meteen alleen voor. Ze leven ook later alleen.
Hoe groeit de bak?
In de evolutie ontwikkelde het pantser zich vanuit de ribben. Daarboven groeit een schild van hoorn. Bij sommige schildpadden vallen de buitenste hoornplaten er geleidelijk af om te vernieuwen, terwijl er nieuwe platen onder groeien. Bij andere schildpadden verschijnen jaarringen, vergelijkbaar met die in een boomstam. In beide gevallen groeit de schelp mee met het jonge dier.
Vanwege de schaal kan een schildpad niet ademen zoals andere dieren. Het kan de borstkas niet uitzetten als je inademt en het weer laten inzakken als je uitademt. De schildpad ademt in door alle vier de poten naar buiten te strekken. Hierdoor zetten de longen uit en zuigen ze de lucht aan. Om uit te ademen trekt ze haar benen een beetje naar achteren.
Wat zijn de records voor schildpadden?
Schildpadden behoren tot de dieren die de hoogst mogelijke leeftijd kunnen bereiken. De Griekse schildpad haalt echter maar gemiddeld tien jaar in de natuur. Zeeschildpadden worden vaak 75 jaar of ouder. Het schildpadmannetje Adwaita zou de oudste zijn geworden. Hij stierf in een dierentuin in India op 256-jarige leeftijd. Zijn leeftijd is echter niet helemaal zeker.
De verschillende soorten bereiken ook zeer verschillende lichaamsgroottes. Bij velen is de schelp slechts zo'n tien tot vijftig centimeter lang. De reuzenschildpadden op de Galapagos Eilanden halen het meer dan een meter. Zeeschildpadden worden veel langer. De langste soort bereikt een schaallengte van twee meter en vijftig centimeter en weegt 900 kilogram. Zo'n lederschildpad spoelde aan op een strand in Wales met een schildlengte van 256 centimeter. Ze woog 916 kilogram. Het was dus langer dan een bed en zwaarder dan een kleine auto.
Zeeschildpadden zijn erg goed in duiken. Ze bereiken een diepte van 1500 meter. Meestal moeten ze naar boven komen om te ademen. Maar veel soorten hebben een blaas in de cloaca, dus in de onderste opening. Hierdoor kunnen ze zuurstof uit het water halen. Het is zelfs nog verfijnder met de muskusschildpadden. Ze hebben speciale holtes in hun keel die ze gebruiken om zuurstof uit het water te halen. Hierdoor kunnen ze tijdens de winterslaapperiode ruim drie maanden onder water blijven.
Worden schildpadden bedreigd?
Volwassen schildpadden worden goed beschermd door hun schild. Niettemin zijn alligators en vele andere gepantserde hagedissen gevaarlijk voor hen. Ze kunnen de tank gemakkelijk kraken met hun sterke kaken.
Eieren en jonge exemplaren lopen veel meer risico. Vossen plunderen de nesten. Vogels en krabben grijpen de pas uitgekomen schildpadden op weg naar de zee. Maar veel mensen eten ook graag eieren of levende dieren. Vroeger werden er veel schildpadden gegeten, vooral tijdens de vastentijd. Zeevarenden bevoorraden zich op eilanden en stranden met reuzenschildpadden. Zelfs vandaag de dag worden veel jonge dieren in het wild gevangen en tot huisdier gemaakt.
Veel schildpadden sterven aan de gifstoffen die in de landbouw worden gebruikt. Hun natuurlijke leefgebieden worden omgezet in bouwland en gaan daardoor voor hen verloren. Wegen doorsnijden hun leefgebieden en belemmeren hun voortplanting.
Veel zeeschildpadden sterven door het inslikken van plastic. Plastic zakken zien er voor schildpadden uit als kwallen, die ze graag eten. Ze stikken of sterven eraan omdat het plastic zich ophoopt in hun magen. Het slechte is dat een dode schildpad in het water uiteenvalt, waardoor het plastic vrijkomt en mogelijk meer schildpadden worden gedood.
Hulp kwam in 1975 via de Washington Convention on International Trade in Endangered Species. Dit verdrag tussen vele staten beperkt of verbiedt zelfs de handel in bedreigde diersoorten. Dit bracht enige verlichting. In veel landen zetten wetenschappers en vrijwilligers zich in om verbeteringen aan te brengen. Zo beschermen ze de nesten met tralies tegen vossen of bedekken ze zelfs de klok rond tegen dierlijke en menselijke plunderaars. In Duitsland hebben ze bijvoorbeeld de inheemse vijverschildpad opnieuw geïntroduceerd.