Maria Allen
Hoe ontwikkelt de persoonlijkheid van een hond zich? En worden zijn karaktereigenschappen voor altijd aan hem gegeven? Een deskundige legt uit.
Honden moeten qua karakter zo goed mogelijk passen bij hun baasje of bij hun werk. Reden genoeg voor de wetenschap om de persoonlijkheid van de hond onder de loep te nemen. Het is vooral de continuïteit die het concept van het personage vormt. "Persoonlijkheid komt voort uit individuele gedragsverschillen die relatief stabiel zijn in de tijd en in verschillende contexten", legt gedragsbioloog Stefanie Riemer van de Vetsuisse-faculteit van de Universiteit van Bern uit. De kenmerken die tot de persoonlijkheidskenmerken kunnen worden gerekend, zijn talrijk. Gezelligheid, speelsheid, onverschrokkenheid, agressiviteit, trainbaarheid en sociaal gedrag staan op de voorgrond. Frustratietolerantie is ook een van de persoonlijkheidskenmerken, zoals Riemer in haar werk liet zien.
Dienovereenkomstig zijn de redenen voor het ontstaan van dergelijke karaktereigenschappen niet minder talrijk. Net als bij mensen beïnvloeden genen, omgeving en ervaringen het karakter van onze viervoeters. Volgens Riemer zijn rasgerelateerde gedragsverschillen grotendeels genetisch bepaald. Tegelijkertijd beperkt de wetenschapper zich echter: "We kunnen de karaktereigenschappen echter niet voorspellen op basis van het ras." Het is niet mogelijk om karakter af te leiden uit het ras, noch uit karakter om ras af te leiden. “Hoewel bepaalde kenmerken bij bepaalde rassen gemiddeld meer of minder uitgesproken zijn dan bij andere, is elke hond een individu”, legt Riemer uit.
De genen zorgen slechts voor een bepaalde aanleg, waarvan de expressie voor een groot deel wordt bepaald door omgevingsfactoren. “Wanneer en welke genen aan- of uitgezet worden, hangt onder meer af van individuele ervaringen of zelfs van de leefomstandigheden van de voorouders”, zegt Riemer. Dit is waar de nog jonge wetenschap van epigenetica zich mee bezighoudt, waaruit blijkt dat ervaringen ook kunnen worden overgeërfd.
Zorgzame moeder gezocht
Vooral angst en stress lijken doorslaggevende factoren, die volgens de gedragsbioloog zelfs de hersenen veranderen. Dit is met name van belang in het tweede trimester van de zwangerschap, een bijzonder belangrijke fase voor de ontwikkeling van de hersenen. "Als een moeder op dit punt ernstige stress ervaart, leidt dit vaak tot een verhoogd stressgevoel bij haar nakomelingen." Een van de redenen waarom veel straathondpuppy's achterdochtig zijn tegenover mensen. De viervoeters kregen het als het ware “in de wieg”. Evolutionair gezien is dit volkomen logisch: de nakomelingen zijn goed voorbereid op de omgeving waarin ze waarschijnlijk zullen opgroeien.
Vroege postnatale invloeden zijn ook bepalend. Zorgzame moederdieren, die hun jonge dieren veel verzorgen en likken, hebben doorgaans meer stressbestendige nakomelingen dan meer onzorgvuldige moeders. “Dat in dit geval de zorg voor de moeder – en niet genetische factoren – doorslaggevend is, is bekend uit onderzoeken waarin de jongens van zorgzame en nalatige moeders werden verwisseld en opgevoed door een buitenlandse moeder”, legt Riemer uit.
Latere ervaringen tijdens de socialisatiefase hebben echter een sterke invloed op het karakter van de hond, zodat individuele gedragskenmerken op de leeftijd van enkele weken nauwelijks te voorspellen zijn. De wetenschapper denkt dan ook weinig aan persoonlijkheidstesten in deze periode, zoals de “puppytest”. "Dit is slechts een momentopname op één dag." In hun eigen onderzoek kon slechts één eigenschap worden voorspeld op een leeftijd van zes weken. "Pups die veel verkennend gedrag vertoonden, bleven dat ook doen als volwassenen."
Het is niet altijd de schuld van de meester
Ook weet de gedragsbioloog uit eigen onderzoek dat het personage op de leeftijd van zes maanden al stabiele trekken aanneemt. "Zelfs als de persoonlijkheid een beetje verandert met de leeftijd, blijven gedragskenmerken relatief stabiel in vergelijking met hun leeftijdsgenoten", zegt Riemer. "Honden die na zes maanden angstiger zijn dan hun leeftijdsgenoten, vertonen deze neiging nog steeds na 18 maanden." Evenzo zijn extraverte puppy's van dezelfde leeftijd ook graag bij andere mensen. Mits de omgeving stabiel blijft. Toch kunnen ingrijpende ervaringen ook op een later tijdstip tot persoonlijkheidsveranderingen leiden.
Daarnaast spelen ook hondenbezitters en soortgenoten een rol. Beiden beïnvloeden de persoonlijkheid van een hond met hun individuele gedrag. De Hongaarse onderzoeker Borbála Turcsán liet zien hoe andere honden in het huishouden het karakter van hun medehonden helpen vormen: honden die individueel werden gehouden leken qua persoonlijkheid op hun eigenaar, terwijl de hondenpersoonlijkheden in huishoudens met meerdere honden elkaar aanvulden.
Een ander Hongaars onderzoek door Anna Kis wees uit dat neurotische eigenaren hun dieren veel vaker commando's geven dan anderen bij het trainen van honden. Extraverte hondenbezitters daarentegen zijn genereuzer met complimenten tijdens de training. Stefanie Riemer waarschuwt echter voor te snel conclusies trekken: “Het is niet altijd de schuld van de andere kant van de lijn.” De wetenschapper relativeert dat het meer de combinatie van meerdere factoren is die een rol spelen bij het ontstaan van ongewenste karaktereigenschappen. "Toch kunnen we de persoonlijkheid van onze hond tot op zekere hoogte beïnvloeden", zegt Riemer. Ze raadt aan om vooral bij honden optimisme te bevorderen. Hetzelfde geldt voor ons mensen: hoe meer positieve ervaringen een hond zelfstandig in het dagelijks leven heeft, hoe optimistischer hij naar de toekomst kijkt.