Maria Allen
Zwanen zijn grote vogels. Ze kunnen goed zwemmen en ver vliegen. Bij de meeste volwassen dieren is het verenkleed zuiver wit. Bij de juvenielen is het grijsbruin.
Afhankelijk van de volkstelling zijn er zeven of acht verschillende soorten zwanen. Zwanen zijn nauw verwant aan eenden en ganzen. Hier in Midden-Europa komen we vooral de knobbelzwaan tegen.
De knobbelzwaan leeft waar het niet te warm en niet te koud is. We vinden het vaak in onze wateren. Ver naar het noorden, op de arctische toendra, broeden vier andere soorten in de zomer. Ze overwinteren in het warmere zuiden. Het zijn dus trekvogels. Er zijn twee soorten op het zuidelijk halfrond die er ook bijzonder uitzien: de zwarte zwaan is de enige die helemaal zwart is. De naam van de zwarthalszwaan verklaart hoe hij eruit ziet.
Zwanen hebben een langere nek dan ganzen. Hierdoor kunnen ze planten uit de bodem goed eten als ze op het water drijven. Deze vorm van foerageren wordt "graven" genoemd. Hun vleugels kunnen zich meer dan twee meter uitstrekken. Zwanen wegen tot 14 kilogram.
Zwanen eten het liefst planten uit het water. Maar ze voeden zich ook met planten op het platteland. Er zijn ook een paar waterinsecten en weekdieren zoals slakken, kleine vissen en amfibieën.
Hoe planten zwanen zich voort?
Een paar ouders blijven de rest van hun leven trouw aan zichzelf. Het heet monogamie. Ze bouwen een nest voor de eieren, die ze keer op keer gebruiken. Het mannetje verzamelt takjes en geeft ze aan het vrouwtje, die ze gebruikt om het nest te bouwen. Alles binnen is opgevuld met zachte planten. Dan plukt het vrouwtje een deel van haar eigen dons. Het heeft dus zijn zachtste veren nodig voor de vulling.
De meeste vrouwtjes leggen vier tot zes eieren, maar het kunnen er wel elf zijn. Het vrouwtje broedt de eieren alleen uit. De alleen-mannelijke helpt met de zwarte zwaan. De incubatietijd is bijna zes weken. Beide ouders brengen dan de jongen groot. Soms liften ze de jongens mee op hun rug.