Maria Allen
Ooievaars zijn een familie van vogels. De witte ooievaar is bij ons het meest bekend. Zijn veren zijn wit, alleen de vleugels zijn zwart. De snavel en poten zijn rood. Hun uitgestrekte vleugels zijn twee meter breed of zelfs iets meer. De witte ooievaar wordt ook wel de "ratelooievaar" genoemd.
Er zijn ook 18 andere soorten ooievaars. Ze leven op elk continent behalve Antarctica. Allen zijn carnivoren en hebben lange benen.
Hoe leeft de witte ooievaar?
Witte ooievaars zijn in de zomer bijna overal in Europa te vinden. Ze baren hier hun jongen. Het zijn trekvogels. De witte ooievaars uit Oost-Europa overwinteren in warm Afrika. De witte ooievaars in West-Europa deden hetzelfde. Tegenwoordig vliegen velen van hen alleen tot in Spanje. Dit bespaart hen veel energie en bovendien vinden ze meer voedsel op de vuilnisbelten dan in Afrika. Door klimaatverandering blijft ongeveer de helft van de witte ooievaars in Zwitserland altijd op dezelfde plek. Het is hier nu warm genoeg zodat ze de winter goed kunnen overleven.
Witte ooievaars eten regenwormen, insecten, kikkers, muizen, ratten, vissen, hagedissen en slangen. Soms eten ze ook aas, wat een dood dier is. Ze schrijden over weilanden en door moerassen en slaan dan razendsnel toe met hun snavels. De ooievaars hebben de meeste problemen omdat er steeds minder moerassen zijn waar ze voedsel kunnen vinden.
Het mannetje keert als eerste terug uit het zuiden en landt in zijn arendsnest van het voorgaande jaar. Dat is wat experts een ooievaarsnest noemen. Zijn vrouwtje komt wat later. Ooievaarskoppels blijven hun hele leven trouw aan elkaar. Dat kan 30 jaar zijn. Samen breiden ze het nest uit tot het zwaarder kan zijn dan een auto, dus zo'n twee ton.
Na het paren legt het vrouwtje twee tot zeven eieren. Elk is ongeveer twee keer zo groot als een kippenei. De ouders broeden om beurten. De jongen komen na ongeveer 30 dagen uit. Meestal is het een uur of drie. De ouders voeden ze ongeveer negen weken lang. Dan vliegen de jongens uit. Ze zijn geslachtsrijp als ze ongeveer vier jaar oud zijn.
Er zijn veel verhalen over de ooievaar. Dus de ooievaar zou de menselijke baby's moeten brengen. Je ligt in een doek, de ooievaar houdt de knoop of een touw in zijn snavel. Dit idee werd bekend door het sprookje getiteld "The Storks" van Hans Christian Andersen. Misschien worden ooievaars daarom als geluksbrengers beschouwd.
Welke andere ooievaars zijn er?
Er is nog een andere ooievaarsoort in Europa, de zwarte ooievaar. Deze is minder bekend en veel zeldzamer dan de witte ooievaar. Hij leeft in bossen en is erg schuw voor mensen. Hij is iets kleiner dan de witte ooievaar en heeft een zwart verenkleed.
Veel ooievaarsoorten hebben andere kleuren of zijn beduidend kleurrijker. De Abdimstork of regenooievaar is nauw verwant aan de Europese ooievaar. Hij leeft in Afrika, net als de maraboe. Ook de zadelooievaar komt uit Afrika, de reuzenooievaar leeft in tropisch Azië en Australië. Het zijn allebei grote ooievaars: alleen al de snavel van de reuzenooievaar is dertig centimeter lang.