Maria Allen
Een steppe is een vorm van landschap. Het woord komt uit het Russisch en betekent zoiets als "onontwikkeld gebied" of "boomloos landschap". In de steppe groeit gras in plaats van bomen. Sommige steppen zijn bedekt met hoog gras, andere met laag gras. Maar er zijn ook mossen, korstmossen en lage struiken zoals heide.
Bomen groeien niet in steppen omdat het niet genoeg regent. Bomen hebben veel water nodig. Als het meer dan normaal regent, verschijnen er hoogstens struiken. Maar er is ook de zogenaamde bossteppe, met individuele "eilanden" van kleine bossen. Soms staan er geen bomen omdat de grond te slecht of bergachtig is.
Steppen bevinden zich meestal in het gematigde klimaat, zoals we dat in Europa kennen. Het weer is bar, in de winter en het wordt 's nachts koud. Sommige steppen liggen dichter bij de tropen en het regent veel. Maar omdat het daar zo warm is, verdampt er weer veel water.
De grootste steppe ter wereld bevindt zich in Europa en Azië. Het wordt ook wel "de grote steppe" genoemd. Vanuit het Oostenrijkse Burgenland loopt het tot ver in Rusland en zelfs naar het noorden van China. De prairie in Noord-Amerika is ook een steppe.
Wat heb je aan steppen?
Steppen zijn leefgebieden voor veel verschillende dieren. Er zijn soorten antilopen, pronghorn en speciale soorten lama's die alleen in de steppe kunnen leven. Ook de buffel, oftewel de bizon in Amerika, zijn typische steppedieren. Daarnaast leven er veel verschillende knaagdieren onder de grond, zoals prairiehonden in Noord-Amerika.
Tegenwoordig houden veel boeren enorme kuddes vee in de steppe. Deze omvatten buffels, runderen, paarden, schapen, geiten en kamelen. Op veel plaatsen is voldoende water om maïs of tarwe te planten. Het grootste deel van de tarwe die tegenwoordig in de wereld wordt geoogst, is afkomstig van de steppen van Noord-Amerika, Europa en Azië.
Ook de grassen zijn erg belangrijk. Reeds in het stenen tijdperk verbouwde de mens het huidige graan van sommige soorten. Dus mensen namen altijd de grootste zaden en zaaiden die opnieuw. Zonder de steppe zouden we vandaag een groot deel van ons voedsel missen.