Maria Allen
Het zijn vogels van het hoge noorden: sneeuwuilen leven alleen in de meest noordelijke regio's van de wereld en zijn perfect aangepast aan het leven in ijs en sneeuw.
kenmerken
Hoe zien sneeuwuilen eruit?
Sneeuwuilen behoren tot de uilenfamilie en zijn naaste verwanten van de oehoe. Het zijn zeer krachtige vogels: ze kunnen tot 66 centimeter groot worden en tot 2.5 kilogram wegen. De spanwijdte van hun vleugels is 140 tot 165 centimeter.
De vrouwtjes zijn aanzienlijk groter dan de mannetjes. Mannetjes en vrouwtjes verschillen ook in de kleur van hun verenkleed: terwijl mannetjes in de loop van hun leven steeds witter worden, hebben vrouwelijke sneeuwuilen lichtgekleurde veren met bruine lijnen. Sneeuwuiltjes zijn grijs. Typerend voor de uil is de ronde kop met de grote, goudgele ogen en de zwarte snavel.
Zelfs de snavel heeft veren - maar ze zijn zo klein dat ze van een afstand nauwelijks te zien zijn. De gevederde oren van de sneeuwuil zijn niet erg uitgesproken en daarom niet erg zichtbaar. Uilen kunnen hun kop tot 270 graden draaien. Dit is de perfecte manier voor hen om op prooien te letten.
Waar leven sneeuwuilen?
Sneeuwuilen leven alleen op het noordelijk halfrond: in Noord-Europa, IJsland, Canada, Alaska, Siberië en Groenland. Ze leven daar alleen in het uiterste noorden, vlakbij de poolcirkel.
Hun meest zuidelijke verspreidingsgebied ligt in de bergen van Noorwegen. Ze worden echter niet gevonden op het Arctische eiland Svalbard, omdat daar geen lemmingen zijn – en lemmingen zijn de belangrijkste prooi van de dieren. Sneeuwuilen leven op de toendra boven de boomgrens waar een moeras is. In de winter geven ze de voorkeur aan streken waar de wind de sneeuw wegblaast. Om te broeden gaan ze naar gebieden waar de sneeuw in het voorjaar snel smelt. Ze bewonen habitats van zeeniveau tot 1500 meter hoogte.
Welke soorten uilen zijn er?
Van de bijna 200 soorten uilen wereldwijd, leven er slechts 13 in Europa. De oehoe, die in dit land zeer zeldzaam is, is nauw verwant aan de sneeuwuil. Maar hij wordt nog groter. De oehoe is de grootste uilsoort ter wereld. De spanwijdte van zijn vleugels kan oplopen tot 170 centimeter.
Hoe oud worden sneeuwuilen?
Wilde sneeuwuilen leven tussen de negen en 15 jaar. In gevangenschap kunnen ze echter wel 28 jaar oud worden.
zich gedragen
Hoe leven sneeuwuilen?
Sneeuwuilen zijn overlevingswandelaars. Hun leefgebied is zo mager dat hun prooi natuurlijk ook snel slinkt. Daarna trekt de sneeuwuil verder naar het zuiden totdat hij weer genoeg voedsel vindt.
Op deze manier wordt de sneeuwuil soms zelfs gevonden in Centraal-Rusland, Centraal-Azië en het noorden van de Verenigde Staten. Hoewel sneeuwuilen graag in de schemering actief zijn, jagen ze ook overdag en 's nachts op prooien. Dat hangt af van wanneer hun belangrijkste prooi, lemmingen en korhoenders, actief is.
Bij het grootbrengen van jongen zijn ze bijna altijd op zoek naar voldoende voedsel. Na het grootbrengen worden ze weer eenlingen en zwerven ze alleen door hun territorium, dat ze verdedigen tegen soortgenoten. Alleen in zeer strenge winters vormen ze soms losse zwermen. Sneeuwuilen zijn zelfs bestand tegen het meest oncomfortabele weer: ze zitten vaak urenlang roerloos op rotsen of heuvels en kijken uit naar prooien.
Dit is alleen mogelijk omdat het hele lichaam, inclusief de voeten, bedekt is met veren - en het verenkleed van de sneeuwuil is langer en dichter dan dat van elke andere uil. Op deze manier verpakt zijn ze voldoende beschermd tegen de kou. Bovendien kunnen sneeuwuilen tot 800 gram vet opslaan, wat naast de veren ook isoleert tegen de kou. Dankzij deze vetlaag kunnen ze periodes van honger overleven.
Vrienden en vijanden van de sneeuwuilen
Poolvossen en jagers zijn de enige vijanden van de sneeuwuilen. Als ze worden bedreigd, openen ze hun snavels, schudden hun veren, heffen hun vleugels en sissen. Als de aanvaller zich niet terugtrekt, verdedigen ze zichzelf met klauwen en snavels of bespringen ze hun vijanden tijdens de vlucht.
Hoe planten sneeuwuilen zich voort?
De paartijd van de sneeuwuil begint in de winter. Mannetjes en vrouwtjes blijven één seizoen bij elkaar en hebben gedurende deze tijd maar één partner. De mannetjes lokken de vrouwtjes met roep- en krabbewegingen. Dit is om het graven van de nestholte aan te geven.
Vervolgens voert het mannetje baltsvluchten uit, die langzamer en langzamer worden totdat ze uiteindelijk op de grond vallen - en snel terug de lucht in zwaaien. Beide vogels zingen dan en het mannetje lokt het vrouwtje naar geschikte broedplaatsen. Het mannetje draagt een dode lemming in zijn snavel. Pas als het is doorgegeven aan het vrouwtje vindt de paring plaats.
Het fokken vindt plaats tussen rotsen en heuvels vanaf half mei. Het vrouwtje graaft een gat in de grond en legt daarin haar eieren. Afhankelijk van de voedselvoorraad legt het vrouwtje met tussenpozen van twee dagen drie tot elf eieren. Het broedt alleen en wordt gedurende deze tijd door het mannetje gevoerd.
Na ongeveer een maand komen de jongen uit, eveneens met tussenpozen van twee dagen. De kuikens zijn dus van verschillende leeftijden. Als er niet genoeg voedsel is, gaan de jongste en kleinste kuikens dood. Alleen met een rijke voedselvoorraad zal iedereen overleven. Het vrouwtje waakt over de jongen in het nest terwijl het mannetje voedsel haalt. De jongen vliegen na zes tot zeven weken uit. Ze worden geslachtsrijp aan het einde van het tweede levensjaar.
Hoe jagen sneeuwuilen?
Sneeuwuilen glijden bijna geruisloos door de lucht en verrassen hun prooi, die ze tijdens de vlucht met hun klauwen grijpen en doden met een beet van hun scherpgehaakte snavel. Als je ze de eerste keer niet vangt, rennen ze achter hun prooi aan, fladderend op de grond. Dankzij de veren aan hun voeten zakken ze niet weg in de sneeuw.
Hoe communiceren sneeuwuilen?
Sneeuwuilen zijn het grootste deel van het jaar erg schuwe en stille vogels. De mannetjes stoten alleen een luide kreet en een diepe, blaffende "Hu" uit tijdens het paarseizoen. Deze oproepen zijn kilometers ver te horen. Alleen een helderder en veel zachter gekrijs is te horen van de vrouwtjes. Bovendien kunnen sneeuwuilen sissen en waarschuwingssignalen uitzenden die doen denken aan zeemeeuwoproepen.