Maria Allen
De sneeuwluipaard behoort tot de kattenfamilie. Hij is de kleinste en lichtste grote kat. De sneeuwluipaard is geen bijzondere luipaard, ook al zou de naam dat doen vermoeden. Hij is een aparte soort. Hij leeft ook hoger in de bergen dan de luipaard.
Zijn vacht is grijs of lichtbruin met zwarte vlekken. Hierdoor is hij nauwelijks herkenbaar in de sneeuw en op de rotsen. Zijn vacht is zeer dicht en biedt uitstekende bescherming tegen de kou. Er groeit zelfs haar op zijn voetzolen. De poten zijn bijzonder groot. Hij zakt minder weg in de sneeuw alsof hij sneeuwschoenen draagt.
Sneeuwluipaarden leven in en rond de bergen van de Himalaya. Er is veel sneeuw en rotsen, maar ook kreupelhout en naaldbossen. Sommigen van hen wonen zeer hoog, tot 6,000 meter boven de zeespiegel. Een mens moet behoorlijk trainen om het te kunnen verdragen vanwege de ijle lucht daarboven.
Hoe leven sneeuwluipaarden?
Sneeuwluipaarden kunnen heel goed over rotsen klimmen. Ze kunnen ook zeer lange sprongen maken, bijvoorbeeld wanneer ze een rotsspleet moeten overwinnen. Maar één ding kunnen ze niet: brullen. Haar nek is daar niet toe in staat. Dit onderscheidt ze ook duidelijk van de luipaarden.
Sneeuwluipaarden zijn eenlingen. Een sneeuwluipaard claimt een enorm territorium voor zichzelf, afhankelijk van hoeveel prooidieren er zijn. Er passen bijvoorbeeld maar drie sneeuwluipaarden in een gebied ter grootte van de staat Luxemburg. Ze markeren hun territorium met uitwerpselen, krassen en een speciale geur.
Vroeger dacht men dat sneeuwluipaarden de neiging hadden om 's nachts op pad te zijn. Tegenwoordig weten we dat ze vaak overdag op jacht zijn, maar ook in de tijd daartussenin, dus in de schemering. Ze zoeken een rotsgrot om te slapen of te rusten. Als ze vaak op dezelfde plek rusten, vormt zich daar een zachte, warme laag van hun haar als een matras.
Sneeuwluipaarden jagen op wilde geiten en schapen, steenbokken, marmotten en konijnen. Maar ook wilde zwijnen, herten en gazellen, vogels en diverse andere dieren behoren tot hun prooi. In de buurt van de mensen vangen ze echter ook tamme schapen en geiten, yaks, ezels, paarden en runderen. Tussendoor houden ze echter ook van plantendelen, vooral takjes van sommige struiken.
Mannetjes en vrouwtjes ontmoeten elkaar alleen om te paren tussen januari en maart. Dit is uniek voor de grote katachtigen omdat de anderen geen voorkeur hebben voor een bepaald seizoen. Om elkaar te vinden zetten ze meer geursporen en bellen ze elkaar.
Het vrouwtje is slechts ongeveer een week klaar om te paren. Ze draagt haar jonge dieren ongeveer drie maanden in haar buik. Ze baart meestal twee of drie jongen. Elk weegt ongeveer 450 gram, ongeveer hetzelfde gewicht als vier tot vijf repen chocolade. In het begin drinken ze melk van hun moeder.
Worden sneeuwluipaarden bedreigd?
De belangrijkste natuurlijke vijanden van sneeuwluipaarden zijn wolven, en in bepaalde gebieden ook luipaarden. Ze vechten met elkaar om eten. Sneeuwluipaarden lopen soms hondsdolheid op of zijn besmet met parasieten. Dit zijn kleine diertjes die in de vacht of in het spijsverteringskanaal kunnen nestelen.
De grootste vijand is echter de man. Stropers willen de huiden vangen en verkopen. Ook met de botten kun je veel geld verdienen. In China worden ze beschouwd als bijzonder goede medicijnen. Boeren schieten soms ook sneeuwluipaarden om hun huisdieren te beschermen.
Daarom daalde het aantal sneeuwluipaarden sterk. Daarna werden ze beschermd en vermenigvuldigden ze zich weer een beetje. Vandaag zijn er weer zo'n 5,000 tot 6,000 sneeuwluipaarden. Dat is nog steeds minder dan zo'n 100 jaar geleden. Sneeuwluipaarden worden niet bedreigd, maar ze worden vermeld als "Kwetsbaar". Je bent dus nog steeds in gevaar.