Maria Allen
Haaien zijn vissen die thuis zijn in alle oceanen. Een paar soorten leven ook in rivieren. Ze behoren tot de groep roofvissen: de meesten eten vis en andere zeedieren.
Wanneer haaien naar de oppervlakte van het water zwemmen, zijn ze te herkennen aan hun driehoekige rugvin die uit het water steekt. Haaien zwommen 400 miljoen jaar geleden door de zeeën en waren daarmee een van de oudste diersoorten ter wereld.
De dwerghaai is met een lengte van 25 centimeter de kleinste, terwijl de walvishaai met 14 meter de langste is. De walvishaai is ook de zwaarste haai: tot twaalf ton weegt hij maar liefst tien kleine auto's. In totaal zijn er ongeveer 500 soorten haaien.
Haaien hebben een speciaal gebit: achter de eerste rij tanden groeien nog meer rijen. Als tanden uitvallen in een gevecht met andere dieren, gaan de volgende tanden omhoog. Op deze manier "consumeert" een haai tijdens zijn leven tot 30,000 tanden.
De huid van haaien is niet gemaakt van normale schubben, maar van hetzelfde materiaal als hun tanden. Deze schalen worden "huidtanden" genoemd. Deze huid voelt glad aan van kop tot staartvin en andersom ruw.
Hoe leven haaien?
Haaien zijn nog steeds slecht onderzocht, dus er is weinig over bekend. Eén bijzonderheid is echter bekend: haaien moeten blijven bewegen om niet naar de zeebodem te zinken. Dat komt omdat ze, in tegenstelling tot andere vissen, geen zwemblaas hebben die gevuld is met lucht.
De meeste haaiensoorten voeden zich met vissen en andere grotere zeedieren. Maar sommige van de grootste haaiensoorten voeden zich met plankton, kleine dieren of planten die in het water drijven. Over de hele wereld worden jaarlijks ongeveer vijf mensen gedood door haaien.
Haaien hebben vijanden: kleinere haaien worden opgegeten door roggen en grotere haaien. Haaien staan ook op het menu van zeevogels en zeehonden voor de kust. Orka's jagen ook op grotere haaien. De grootste vijand van haaien is echter de mens met zijn visnetten. Haaienvlees wordt vooral in Azië als een delicatesse beschouwd.
Hoe krijgen haaien hun jongen?
De voortplanting van haaien duurt lang: sommige haaien moeten 30 jaar oud zijn voordat ze voor de eerste keer kunnen paren. Sommige soorten leggen eieren op de zeebodem. De moeder zorgt niet voor hen of voor de welpen. Velen worden gegeten als eieren of als juvenielen.
Andere haaien dragen om de twee jaar een paar levende jongen in hun maag. Daar ontwikkelen ze zich van een half jaar tot bijna twee jaar. Gedurende deze tijd eten ze elkaar soms op. Alleen de sterksten worden geboren. Ze zijn dan ongeveer een halve meter lang.
Veel haaiensoorten worden met uitsterven bedreigd. Dit komt niet alleen door mensen en natuurlijke vijanden. Het is ook omdat haaien heel oud moeten worden voordat ze zich zelfs maar kunnen voortplanten.