Maria Allen
Wanneer honden gestrest zijn, raken ze ongericht. Zelfs gevestigde commando's zijn dan aan dovemansoren gericht. Wat hondenbezitters kunnen doen om hun viervoeters te helpen kalmer en meer ontspannen te zijn in het dagelijks leven.
Als mensen last hebben van stress, doen ze vaak aan yoga of luisteren ze naar muziek. Honden daarentegen kunnen hun nervositeit niet zelfstandig reguleren. In een zeer stimulerende omgeving kan hun energieniveau zo stijgen dat ze in het ergste geval helemaal niet meer kunnen praten. Maar zelfs als het niet tot een totale black-out komt: zelfs een matige staat van opwinding verslechtert het leer- en concentratievermogen van de hond. Talloze ongewenste gedragingen zoals trekken aan de lijn, opspringen of nerveus geblaf vinden hier hun oorsprong. Hoe snel en hoe vaak een hond een kritiek stressniveau bereikt, verschilt van persoon tot persoon en hangt af van het ras, de genetica, de fokkerij en de leeftijd van het dier. Maar onderwijs en opleiding zijn minstens zo belangrijk. Er zijn verschillende methoden die hondenbezitters kunnen gebruiken om hun viervoeters te helpen innerlijke rust te vinden.
Om een hond te kalmeren in een stressvolle situatie, kun je een staat van ontspanning conditioneren. Dit doe je bij voorkeur in een ontspannen situatie, bijvoorbeeld wanneer de hond naast je op de bank ligt. Dan combineer je een verbale prikkel – bijvoorbeeld het woord ‘stil’ – met een fysieke prikkel zoals aaien of krabben. Hierdoor komt het hormoon oxytocine bij de hond vrij, waardoor deze ontspant. Het is de bedoeling dat de hond na een bepaald aantal herhalingen bij het horen van het woord zelfstandig tot rust komt.
Hoeveel herhalingen er nodig zijn om te conditioneren en wanneer het werkt in een stressvolle situatie verschilt van hond tot hond. De triggerende stimulus beïnvloedt ook of de "aangeleerde ontspanning" kan worden opgeroepen - of al wordt gesuperponeerd. Vijf meter voor een fladderende vogel, zal ontspanning, hoe goed geleerd ook, zijn grenzen bereiken. Het is belangrijk dat het signaal na elk gebruik weer wordt opgeladen, dus in combinatie met een ontspannende activiteit in een rustige omgeving.
Op de deken naar innerlijke vrede
Dekentraining is een trainingsmethode waarbij honden zelfstandig externe prikkels leren verwerken en neutraliseren. Afhankelijk van het temperament, de veerkracht en de stressbeheersing van de viervoeter, vereist het een bepaalde hoeveelheid tijd en uithoudingsvermogen.
Zoals de naam al doet vermoeden, vindt de training plaats op een deken. Het moet de eigen geur van de hond hebben en een positieve connotatie hebben. Zolang hij niet veilig gaat liggen is het aan te raden de hond aan de lijn vast te zetten. Afhankelijk van de trainer kan de uitvoering van de plafondtraining enigszins variëren. Wat alle methoden echter gemeen hebben, is het doel dat de hond kalm blijft op de deken, zelfs nadat de eigenaar van hem is weggegaan. Als de trouwe viervoeter het plafond verlaat, brengt de houder hem elke keer weer rustig terug. Deze fase alleen kan in eerste instantie meer dan een uur duren.
Pas nadat de hond ongeveer 30 minuten ononderbroken op de deken heeft gelegen, begint de eigenlijke rustfase. Het kan elke keer worden verhoogd tot 30 tot 60 minuten. “Dekentraining gaat over de hond die leert om zelf te kalmeren. Hij moet leren dat hij geen werk op de deken hoeft te doen, hij kan gewoon ontspannen”, zegt hondentrainer Gabriela Frei Gees van Horgen ZH. Als je vaak genoeg hebt getraind - in eerste instantie twee tot drie keer per week - zal de hond de deken als rustplaats accepteren. Dan kan het bijvoorbeeld ook gebruikt worden bij een restaurantbezoek of bij vrienden.
Om ervoor te zorgen dat een hond met vertrouwen met externe prikkels kan omgaan, heeft hij een zekere mate van impulsbeheersing en frustratietolerantie nodig. Hondenbezitters moeten regelmatig met hun honden aan beide werken. Geschikte alledaagse situaties zijn bijvoorbeeld het verlaten van het huis of de auto, waar veel viervoeters niet snel genoeg kunnen gaan. Veel stormen in de open lucht zijn bijna zonder hoofd en reageren nauwelijks, althans de eerste paar meter.
Honden moeten leren kalm te blijven ondanks de vreugdevolle afwachting van de wandeling, te communiceren met de eigenaar en aandacht te besteden aan zijn commando's. Om dit gedrag te trainen moet men (zoals gewoonlijk) de deur niet openen op aandringen van de hond. In plaats daarvan wordt het steeds weer gesloten totdat de hond is gekalmeerd. Na verloop van tijd zal hij leren dat hij een stap terug moet doen om naar buiten te kunnen – of dat hij het soms helemaal niet redt.
“Veel honden hebben geleerd altijd hun doel te bereiken en kunnen niet tegen teleurstellingen”, legt Frei Gees uit. Het onderwijs op dit gebied kan nauwelijks snel genoeg beginnen. Voor puppy's en jonge honden is het belangrijk om frustratie te doorstaan en een zekere kalmte te ontwikkelen, zegt Frei Gees.
Word een adrenalinejunkie door ballen te achtervolgen
Om stress te verwerken heeft de hond absoluut voldoende slaap en rust nodig. Het kan gemakkelijk 18 tot 20 uur per dag zijn. Voor een evenwichtige, rustige hond is echter ook de opbouw van de waakfasen belangrijk. Als u denkt dat u uw hond kunt trainen om te kalmeren met een regelmatig trainingsprogramma, heeft u het mis. Alles wat met ongecontroleerd haasten en jagen te maken heeft, wordt door experts als contraproductief ervaren. «Overmatig achter ballen aanjagen of urenlang ravotten en vechten met medehonden zal resulteren in een fysiek gebroken, uitgeputte hond. Op de lange termijn wordt dit echter een adrenalinejunkie die zich op alles richt behalve zijn mensen”, legt Frei Gees uit.
Ondanks alle mogelijkheden om de hond bewust tot rust te brengen in het dagelijks leven: een beslissende succesfactor is de mens zelf. Interne spanning is overdraagbaar, en als een eigenaar zelfs maar latent nerveus, ongericht of onzeker is, heeft dit gevolgen voor de hond. "Mensen moeten de hond door stressvolle situaties leiden met hun innerlijke rust en duidelijkheid", zegt hondenexpert Hans Schlegel van Dulliken SO.
Naar zijn mening speelt het ras of de leeftijd van de hond daarbij een ondergeschikte rol. "Alle honden zijn gemakkelijk te trainen, op voorwaarde dat het menselijk potentieel aanwezig is", zegt Schlegel. 80 procent van zijn werk als hondentrainer ziet hij in het mentaal versterken van mensen. Rusttraining is dus ook werken aan mensen, die vaak eerst moeten leren af en toe stil te mogen staan.