Maria Allen
Het edelhert behoort tot de hertenfamilie en is dus een zoogdier. Alleen het mannetje heeft een gewei. Het edelhert is het meest voorkomende hert in ons land en daarom wordt het in Duitstalige landen ook gewoon "Hirsch" genoemd. Dit is onnauwkeurig maar heel gebruikelijk.
Een hert is eigenlijk een mannelijk dier. Het vrouwtje wordt hind of "kahlwild" genoemd omdat ze geen gewei heeft, dwz een kale kop. De welp is een kalf. Het edelhert is het grootste vrijlevende wilde dier in onze bossen. Hij wordt tot twee meter lang en weegt meer dan 100 kilogram. De mannetjes zijn meestal groter dan de vrouwtjes.
Hoe leven edelherten?
Edelherten eten gras, kruiden, knoppen en jonge takken van bomen en struiken. Ze eten ook eikels, beukennootjes, kastanjes, fruit en verschillende paddenstoelen. Ook rooien ze gewassen zoals rapen en aardappelen met hun voorpoten. Boeren houden daar niet van. De maag van edelherten is zo robuust dat hij zelfs boomschors en mos kan eten en verteren. Kauwen op de boomschors is zeer schadelijk voor de bomen.
Net als onze melkkoeien zijn edelherten herkauwers. Ze kauwen dus alleen maar grof op hun eten en laten het dan in een soort voormaag glijden. Later gaan ze comfortabel liggen, braken het voedsel uit, kauwen het uitgebreid en slikken het dan door in de juiste maag.
Volwassen edelherten hoeven alleen maar bang te zijn voor beren of roedels wolven. Ze vluchten wanneer mogelijk of verdedigen zich met hun gewei. Jonge dieren worden soms opgegeten door lynxen of adelaars.
Edelherten vormen graag groepen die roedels worden genoemd. Meestal leven er alleen vrouwtjes of alleen mannetjes in een roedel. Ze komen alleen samen om te paren.
Hoe fokken edelherten?
De paartijd wordt ook wel bronsttijd genoemd. Het is altijd in september en oktober. De mannetjes laten dan luide en diepe oproepen horen. Dit gebrul is al van verre te horen. Dan vechten ze voor de vrouwtjes. Ze haken aan hun gewei en proberen zich weg te duwen van de bronstgrond. Het sterkste hert verdrijft na verloop van tijd alle rivalen. Hij wordt ook wel de tophond genoemd en kan nu alleen paren met de vrouwtjes van de roedel.
Zwangerschap duurt iets meer dan zeven maanden. De moeder jaagt haar oudere kalf weg voordat het geboren is. Meestal baart de moeder slechts één dier. Hij weegt tussen de vijf en dertien kilogram. Na slechts een paar uur kan hij opstaan en zijn moeder volgen. Bij haar zuigt het melk. Er wordt ook gezegd dat de moeder het kalf zogt. Daarom behoren de herten tot de zoogdieren. De zoogperiode duurt minimaal een half jaar. Als een kalf ongeveer 13 jaar oud is, kan het uit zichzelf weer bevallen.
Hoe ziet het gewei van een edelhert eruit?
De volwassen mannetjes van het edelhert hebben een groot, vertakt gewei. Jonge mannetjes waarvan het gewei nog niet vertakt is, worden ook wel "Petish" genoemd. Het gewei groeit echter niet het hele leven door. Het wordt elk jaar na het paren afgeworpen en groeit dan weer terug, maar dan nog groter. De oude herten groeien in slechts vier maanden tijd tot vijf kilo geweibeenderen.
Als het gewei klaar is met groeien, wordt hun bloedtoevoer afgesneden. Het sterft dan af maar blijft aan het hoofd vastzitten. Dit is vergelijkbaar met onze vingernagels, die ook zijn afgestorven. Volgend voorjaar valt het gewei weer volledig af. De herten sloegen met hun gewei tegen de bomen, waardoor ze afbraken. Grote geweien vallen er ook vanzelf af.
Het gewei is erg populair bij jagers als jachttrofeeën. Hoe groter en meer vertakt hij is, hoe populairder hij is. Vaak worden de toppen van het gewei geteld en wordt het hert daarnaar genoemd: bijvoorbeeld een achtpunter of een twaalfpunter.