Maria Allen
De wasbeer is een zoogdier. De meest voorkomende soort leeft in Noord-Amerika en wordt ook wel de Noord-Amerikaanse wasbeer genoemd. Er is ook de krabwasbeer in Zuid-Amerika en de Cozumel-wasbeer op een enkel eiland voor de kust van Mexico. Samen vormen ze het geslacht van wasberen.
Dit artikel gaat alleen over de meest voorkomende, de Noord-Amerikaanse wasbeer, ook wel eenvoudigweg "wasbeer" genoemd. Van de snuit tot aan de onderkant is hij zo'n veertig tot zeventig centimeter lang. Hij weegt tussen de vier en negen kilogram. Dit komt overeen met een middelgrote hond.
Zijn vacht is grijs, soms lichter, soms donkerder. Kenmerkend voor hem is de donkere kleur rond zijn ogen. Hij ziet eruit alsof hij een donker oogmasker draagt. De ronde oren zijn iets lichter. De wasbeer heeft een borstelige, lange staart.
Sinds de 20e eeuw is de wasbeer ook inheems in Europa, de Kaukasus en Japan. Dat komt omdat mensen hem daarheen hebben gebracht vanuit Amerika. Daar ontsnapte hij uit omheiningen of werd hij achtergelaten. Rondom de Edersee in de Duitse deelstaat Hessen zijn er nu zoveel dat er op gejaagd moet worden. Ze verdringen enkele van de inheemse dieren.
Hoe leeft de wasbeer?
De wasbeer is verwant aan de marter. Hij leeft ook zoals zij: hij is een roofdier. De wasbeer eet graag insecten, wormen en kevers in de lente, en meer fruit, bessen en noten in de herfst. Maar er zijn ook vissen, kikkers, padden en salamanders. Hij heeft echter moeite met het vangen van vogels en muizen.
De wasbeer leeft het liefst in loof- en gemengde bossen. Maar hij gaat ook graag steden in omdat hij daar veel eten kan vinden, bijvoorbeeld in vuilnisbakken.
De wasbeer slaapt overdag. Hij geeft de voorkeur aan grotten in oude eiken. Als hij te ver van zijn slaapplaats verwijderd is, kan hij ook uitrusten in een steengroeve, in een struikgewas of in een dassenhol. In het noorden overwintert hij ook.
In de schemering en 's nachts komt het pas echt tot leven. Hij kan niet zo goed zien, dus voelt hij alles met zijn voorpoten en de snorharen rond zijn snuit. Mannetjes en vrouwtjes reizen in kleine, aparte groepen. Ze ontmoeten elkaar alleen om te paren.
In gevangenschap zijn wasberen gewend geraakt aan iets bijzonders wat ze in de natuur niet doen: ze wassen hun eten. In de natuur betasten ze hun voedsel zorgvuldig en halen ze alles weg wat er niet thuishoort, bijvoorbeeld kleine stukjes hout. Wetenschappers kunnen niet verklaren waarom ze hun voedsel in gevangenschap wassen. Het enige dat duidelijk is, is dat de wasbeer er zijn naam aan ontleende.
In gevangenschap leven wasberen tot twintig jaar. In het wild daarentegen worden ze maar drie jaar oud. De belangrijkste doodsoorzaken zijn verkeersongevallen en jacht.
Hoe plant de wasbeer zich voort?
Wasberen paren in februari om in het voorjaar te bevallen. De draagtijd duurt negen weken. Een vrouwtje baart meestal drie jongen. Ze worden net als honden "puppy's" genoemd.
De pups zijn blind bij de geboorte en hebben een lichte dons op hun huid. Ze wegen zo'n zeventig gram, nog niet eens zoveel als een reep chocolade. In het begin leven ze uitsluitend van moedermelk.
Na twee weken wegen ze ongeveer een kilo. Ze verlaten dan voor het eerst hun grot met hun moeder en broers en zussen. Ze hebben nog twee maanden moedermelk nodig. In de herfst gaat het gezin uit elkaar.
De jonge vrouwtjes kunnen al aan het einde van de eerste winter drachtig worden, de mannetjes meestal later. De vrouwtjes blijven meestal dicht bij hun moeder. De mannetjes gaan verder weg. Op deze manier verhindert de natuur dat de dieren zich binnen de verwanten vermenigvuldigen, omdat dit tot ziektes kan leiden.