Maria Allen
Varkens zijn zoogdieren. In de biologie vormen ze een geslacht met ongeveer 15 soorten. In Europa leeft alleen het wilde zwijn. De overige soorten zijn verspreid over Azië en Afrika, dus over de “Oude Wereld”.
Varkens zijn heel anders. De kleinste is het dwergwilde zwijn uit Azië. Hij weegt maximaal twaalf kilogram. Dat is hoeveel een kleinere hond weegt. De grootste is het gigantische bosvarken dat leeft in de Afrikaanse tropen. Ze kunnen tot 300 kilogram aan.
De langwerpige kop met de snuit is typerend voor alle varkens. De ogen zijn klein. De hoektanden hebben geen wortels en groeien het hele leven door. Ze scherpen elkaar door tegen elkaar aan te schuren. Jagers noemen ze "slagtanden". De mannetjes zijn groter dan de vrouwtjes en zijn erg gevaarlijk in de strijd.
Hoe leven varkens?
Varkens leven graag in bossen of in gebieden met wat bomen zoals savannes. Ze reizen voornamelijk 's nachts. Overdag slapen ze in dicht struikgewas of in de holen van andere dieren. Er moet water in de buurt zijn. Het zijn goede zwemmers en houden van modderbaden. Dan zegt de een: je wentelt. Dit reinigt en beschermt je huid. Ze verwijderen ook parasieten, dwz ongedierte. Het koelt ze ook af, want varkens kunnen niet zweten.
De meeste varkens leven samen in groepen. Meestal zijn er een paar vrouwtjes en hun jonge dieren, de biggetjes. Een volwassen vrouwtje wordt een "zeug" genoemd. De volwassen mannetjes en de zwijnen leven als solitaire dieren.
Varkens eten bijna alles wat ze met hun slurf kunnen vinden of uit de grond kunnen graven: wortels, vruchten en bladeren, maar ook insecten of wormen. Kleine gewervelde dieren staan ook op hun menu, evenals aas, dwz dode dieren.
De varkens die in onze stallen leven zijn “gewone huisvarkens”. Er zijn tegenwoordig veel verschillende rassen. Ze stammen af van wilde zwijnen. Mensen hebben ze gefokt. Wanneer varkens tegenwoordig in het wild in Amerika leven, zijn het ontsnapte tamme varkens.
Hoe zijn onze tamme varkens ontstaan?
Al in het Neolithicum begonnen mensen te wennen aan wilde zwijnen en ze te fokken. De oudste vondsten werden gedaan in het Midden-Oosten. Maar ook in Europa is de varkensfokkerij al heel vroeg begonnen. Gaandeweg zijn ook de kweeklijnen vermengd. Tegenwoordig zijn er een twintigtal bekende varkensrassen, plus veel minder bekende. Omdat het gedomesticeerde varken het meest bekende lid van zijn dierenfamilie in Duitsland is, wordt het vaak eenvoudigweg "varken" genoemd.
In de Middeleeuwen konden alleen de rijken zich varkensvlees veroorloven. De arme mensen aten eerder het vlees van koeien die geen melk meer gaven omdat ze te oud waren. Maar soms hielden armere mensen een of meer varkens. Ze maakten gebruik van het feit dat varkens bijna alles eten wat ze kunnen vinden. In de steden zwierven ze soms vrij rond op straat, zich voedend met afval. Dat zou vee niet doen.
Omdat varkens kuddedieren zijn, kun je ze ook naar een weiland of het bos drijven. Vroeger was dat vaak het werk van de jongens. Op het land aten de varkens wat er over was na de oogst, maar ook allerlei soorten gras en kruiden. In het bos hielden ze behalve van paddenstoelen vooral van beukennootjes en eikels. Voor de beste Spaanse ham mogen de varkens vandaag alleen met eikels gevoerd worden.
Gedomesticeerde varkens worden vaak als vies beschouwd. Maar dat is niet het geval. Als ze voldoende ruimte hebben in een stal, maken ze een hoekje voor het toilet. Als ze zich wentelen in natte modder, reinigt het hun huid. Bovendien daalt hun lichaamstemperatuur. Dit is nodig omdat varkens niet kunnen zweten. En door de opgedroogde modder verbranden ze ook niet. Ze zijn ook erg slim, net als apen. Dit zou in verschillende experimenten kunnen worden aangetoond. Hierdoor lijken ze meer op honden dan op bijvoorbeeld schapen en koeien.
Er zijn ook mensen die helemaal geen varkensvlees willen eten omdat hun religie er tegen is. Veel joden en moslims beschouwen varkens als "onreine" dieren. Anderen vinden varkensvlees ook niet per se gezond.
Hoe worden gedomesticeerde varkens tegenwoordig op een soortspecifieke manier gehouden?
Gedomesticeerde varkens zijn puur vee. Boeren of varkenshouders houden tamme varkens om te slachten en hun vlees te verkopen. Gemiddeld eet iedereen ongeveer een kilo vlees per week. Ongeveer tweederde daarvan is varkensvlees. Er zijn dus veel tamme varkens nodig: in [[Duitsland is er één varken op elke drie inwoners, in Nederland zijn er zelfs twee varkens op elke drie inwoners.
Om ervoor te zorgen dat gedomesticeerde varkens zich echt op hun gemak voelen, moeten ze kunnen leven zoals hun voorouders, het wilde zwijn. Dit is nog steeds het geval op veel plaatsen in de wereld. Dat zie je in Europa alleen op een biologische boerderij. Maar zelfs daar is het niet echt een vereiste. Het hangt af van het land waar de varkens leven en welk keurmerk op het bedrijf van toepassing is. Vlees van blije varkens is ook aanzienlijk duurder.
Op zo'n boerderij zijn er eerder enkele tientallen dieren dan een paar honderd. Ze hebben voldoende ruimte in de schuur. Op de vloer ligt stro waar ze in kunnen rommelen. Ze hebben elke dag toegang tot buiten of leven helemaal buiten. Ze woelen de aarde om en wentelen zich. Om dit mogelijk te maken heb je veel ruimte en goede hekken nodig zodat de varkens niet kunnen ontsnappen. Op zulke boerderijen werken ze ook met bijzondere rassen. De zeugen krijgen minder biggen en ontwikkelen zich langzamer. Dit heeft ook te maken met de voering, die natuurlijker is.
Het vlees van dergelijke dieren groeit langzaam. Er zit minder water in de braadpan, maar er blijft meer vlees over. Maar het is ook duurder.
Hoe krijg je het meeste vlees?
De meeste varkens worden nu op sobere boerderijen gehouden. Ze worden vaak "dierenfabrieken" genoemd en worden bio-industrie genoemd. Deze vorm van varkensfokkerij besteedt weinig aandacht aan de eigenaardigheden van de dieren en is erop gericht om met zo weinig mogelijk inspanning zoveel mogelijk vlees te produceren.
De dieren leven op harde vloeren met spleten. De urine kan eraf lopen en de ontlasting kan met de slang worden afgespoten. Er zijn verschillende compartimenten gemaakt van ijzeren staven. De dieren kunnen niet graven en hebben vaak te weinig contact met elkaar.
Echte seks bestaat niet voor deze zeugen. De inseminatie wordt gedaan door een mens met een injectiespuit. Een zeug is bijna vier maanden drachtig. Bij dieren wordt dit "zwangerschap" genoemd. Dan worden er tot 20 biggen geboren. Hiervan overleven er gemiddeld ongeveer 13. Zolang de show haar biggen nog zoogt, worden de biggen speenvarkens genoemd. "Span" is een oud woord voor "speen". Daar zuigen de jongen hun melk. De zoogperiode duurt ongeveer een maand.
Daarna worden de biggen bijna zes maanden opgefokt en gemest. Ze bereiken dan 100 kilogram en worden geslacht. Het geheel duurt dus in totaal ongeveer tien maanden, nog geen jaar.