Maria Allen
Orang-oetans zijn een soort mensapen zoals gorilla's en chimpansees. Ze behoren tot zoogdieren en zijn de naaste verwanten van mensen. In de natuur leven ze alleen op twee grote eilanden in Azië: Sumatra en Borneo. Er zijn drie soorten orang-oetans: de Borneose orang-oetan, de Sumatraanse orang-oetan en de Tapanuli-orang-oetan. Het woord "orang" betekent "man" en het woord "oetan" betekent "bos". Samen resulteert dit in zoiets als "Forest Man".
Orang-oetans zijn van top tot teen wel anderhalve meter lang. De vrouwtjes bereiken 30 tot 50 kilogram, de mannetjes ongeveer 50 tot 90 kilogram. Hun armen zijn erg lang en aanzienlijk langer dan hun benen. Het lichaam van de orang-oetan is beter geschikt om in bomen te klimmen dan dat van de gorilla's en chimpansees. De vacht van orang-oetans is donkerrood tot roodbruin met lang haar. Vooral oudere reuen krijgen dikke bulten op hun wangen.
Orang-oetans worden ernstig bedreigd. De belangrijkste reden: mensen nemen steeds meer leefgebieden van hen af door het oerwoud te kappen omdat het hout tegen hoge prijzen kan worden verkocht. Maar mensen willen ook plantages aanleggen. Er worden veel oerbossen gekapt, vooral voor palmolie. Andere mensen willen orang-oetanvlees eten of een jonge orang-oetan als huisdier houden. Onderzoekers, stropers en toeristen infecteren steeds meer orang-oetans met ziektes. Dit kan de orang-oetans het leven kosten. Hun natuurlijke vijand is vooral de Sumatraanse tijger.
Hoe leven orang-oetans?
Orang-oetans zoeken hun voedsel altijd in bomen. Meer dan de helft van hun dieet bestaat uit fruit. Ze eten ook noten, bladeren, bloemen en zaden. Omdat ze zo sterk en zwaar zijn, zijn ze er heel goed in om met hun sterke armen takken naar zich toe te buigen en ervan te eten. Hun dieet omvat ook insecten, vogeleieren en kleine gewervelde dieren.
Orang-oetans zijn erg goed in het klimmen in bomen. Ze gaan bijna nooit naar de grond. Het is daar te gevaarlijk voor ze vanwege de tijgers. Als ze toch naar de grond moeten, komt dat meestal omdat de bomen te ver uit elkaar staan. Orang-oetans ondersteunen zichzelf echter niet met twee vingers als ze lopen, zoals gorilla's en chimpansees. Ze steunen op hun vuisten of op de binnenkant van hun handen.
Orang-oetans zijn overdag wakker en slapen 's nachts, net als mensen. Voor elke nacht bouwen ze een nieuw nest van bladeren aan een boom. Ze slapen zelden twee keer achter elkaar in hetzelfde nest.
Orang-oetans leven grotendeels alleen. Een uitzondering is een moeder met haar welpen. Het komt ook voor dat twee vrouwtjes samen op zoek gaan naar voedsel. Wanneer twee mannen elkaar ontmoeten, krijgen ze vaak ruzie en soms een handgemeen.
Hoe planten orang-oetans zich voort?
Voortplanting is het hele jaar mogelijk. Maar dat gebeurt alleen als de dieren genoeg te eten vinden. Paring vindt op twee manieren plaats: zwervende mannetjes forceren seks met een vrouwtje, wat bij mensen verkrachting zou worden genoemd. Er is echter ook vrijwillige paring wanneer het mannetje zich op zijn eigen territorium vestigt. Beide soorten hebben ongeveer evenveel jongen.
Zwangerschap duurt ongeveer acht maanden. Zo lang draagt een moeder haar welp in haar buik. Meestal baart ze maar één welp tegelijk. Er zijn maar weinig tweelingen.
Een baby-orang-oetan weegt ongeveer één tot twee kilogram. Vervolgens drinkt het ongeveer drie tot vier jaar melk uit de borsten van zijn moeder. Eerst klampt het jong zich vast aan de buik van zijn moeder, later rijdt het op haar rug. Tussen de leeftijd van twee en vijf begint de welp rond te klimmen. Maar hij gaat maar zo ver weg dat zijn moeder hem nog kan zien. In deze tijd leert hij ook een nest te bouwen en slaapt dan niet meer bij zijn moeder. Tussen de leeftijd van vijf en acht neemt hij steeds meer afstand van zijn moeder. Gedurende deze tijd kan de moeder opnieuw zwanger worden.
Vrouwtjes moeten ongeveer zeven jaar oud zijn voordat orang-oetans zelf kunnen bevallen. Het duurt echter meestal zo'n 12 jaar voordat er daadwerkelijk een zwangerschap ontstaat. Mannetjes zijn meestal rond de 15 jaar oud als ze voor het eerst paren. Bij andere mensapen duurt het niet zo lang. Dit is ook een van de redenen waarom orang-oetans zo bedreigd zijn. Veel vrouwelijke orang-oetans krijgen tijdens hun leven slechts twee tot drie welpen.
Orang-oetans worden in het wild ongeveer 50 jaar oud. In een dierentuin kan het ook 60 jaar zijn. In dierentuinen worden de meeste dieren ook veel zwaarder dan in het wild.