Maria Allen
De eland is een zoogdier. Hij behoort tot de hertenfamilie. Het kan niet worden getemd als huisdier of in een kudde worden gehouden. De eland leeft in het uiterste noorden van Europa en Azië. Dezelfde soort leeft ook in Canada en in Alaska. De eland trekt echter niet altijd zo ver naar het noorden als het rendier.
Qua grootte en gewicht lijkt de eland op een paard. Er zijn echter nogal wat verschillen afhankelijk van de ondersoort en het gebied waarin de eland leeft. De vacht bestaat uit lange haren. Hij is roodbruin tot zwartbruin en ook grijs tot bijna wit op de poten. In het voorjaar verliezen elanden hun dikke wintervacht.
De borst is erg groot. Elanden hebben bijzonder sterke spieren op hun schouders. De ruggengraat is ook sterker bij de nek, zodat de mannetjes hun zware gewei kunnen dragen. Het kan tot twee meter breed zijn, de lengte van een normaal bed. Vrouwtjes dragen geen gewei.
Hoe leven elanden?
Elanden zijn eenlingen, dus elk dier is meestal alleen. Ze eten het liefst voedzame planten, bijvoorbeeld de toppen van jonge scheuten aan bomen en bladeren. Elanden zijn de enige herten die ook waterplanten eten. Elanden blijven op dezelfde plek totdat ze alles hebben opgegeten en gaan dan verder.
Als ze willen paren, ontmoeten de mannetjes elkaar als eerste. Ze gaan gemakkelijke gevechten aan om te zien wie sterker is dan de ander. Pas later, als een tophond zijn vrouwtjes om zich heen heeft verzameld, ontstaan er felle gevechten. Namelijk wanneer een vreemde reu de hele harem van de tophond betwist.
De draagtijd van een elandkoe is ongeveer acht maanden. Ze draagt meestal een enkele welp. Tweelingen komen zo nu en dan voor. De moeder-eland wordt vergezeld door haar laatste welp tot de baby geboren is, waarna ze hem wegjaagt. Een paar minuten na de geboorte staat de baby op en volgt zijn moeder. In het begin drinkt hij elke dag zo'n anderhalve liter melk van zijn moeder, later is dat drie liter per dag. Een jong dier is met ongeveer anderhalf jaar geslachtsrijp en kan dan zelf jongen maken. In het wild wordt een eland ongeveer 15 jaar oud.
In het begin kan de jonge eland niet wegrennen voor een vijand. De moeder verdedigt het daarom met krachtige hoeftrappen. Natuurlijke vijanden van elanden zijn wolven, lynxen, beren en de veelvraat, een speciale marter. In Alaska jaagt de poema ook op elanden, in Siberië is het de Siberische tijger. Elanden dragen soms parasieten zoals teken of mijten. Het kan haar zelfs doden. De eland wordt echter niet bedreigd.
Hoe leeft de mens met de eland?
Mensen jagen op elanden sinds het stenen tijdperk. Het vlees is verteerbaar. De vacht kan worden gebruikt om kleding of tenten te naaien. Gereedschap kan worden gemaakt van geweien en botten. Als gevolg hiervan werd Mozes in de Middeleeuwen in Duitsland weggevaagd. Tegenwoordig zijn er elanden in Polen, waarvan sommige van tijd tot tijd naar Duitsland migreren.
In Alaska, Finland en Zweden worden jaarlijks enkele duizenden elanden door auto's gedood. Daarom is de "elandentest" bekend: een auto moet plotseling een bocht maken op een testbaan alsof daar een eland staat. Dan kunnen de experts zien of de auto slipt of zelfs kantelt.