Maria Allen
Leven is een eigenschap van planten en dieren, inclusief de mens. Daarom worden ze levende wezens genoemd. Ze omvatten ook bacteriën en schimmels. Levenloze dingen worden objecten genoemd. Dit zijn stenen, metalen en vele andere dingen.
De wetenschap van het leven is biologie. Maar zelfs de wetenschappers, de biologen, vinden het moeilijk om precies te zeggen wat leven is. Om van een levend wezen te spreken zijn de volgende dingen nodig: Levende wezens kunnen zichzelf onderhouden. Ze hebben een metabolisme, dus ze nemen voedsel op en verwerken het. levende wezens groeien. Ze zijn dus eerst klein en worden dan groter of gewoon anders.
Levende dingen kunnen zich voortplanten. Dus planten ze zich voort zodat ze niet uitsterven. Dit betekent ook dat levende wezens zich van de ene generatie op de volgende kunnen ontwikkelen. Levende wezens kunnen zelf delen van hun lichaam verplaatsen. Maar dat betekent niet dat ze zich zelfstandig kunnen verplaatsen, dus ergens heen kunnen gaan. Plankton beweegt zich bijvoorbeeld toevallig mee met de zeestromingen. Levende wezens ontvangen prikkels: ze ontvangen signalen uit hun omgeving zoals licht, warmte of aanraking en reageren daarop. Dat doen wij mensen met onze zintuigen, die signalen naar de hersenen sturen.
De meeste levende wezens kunnen ademen, maar niet allemaal. Mensen en dieren hebben een ademhalingsorgaan: de longen of, in het geval van vissen en jonge amfibieën, de kieuwen. Planten ademen door hun cellen. Maar er zijn ook maar heel weinig wezens die niet kunnen ademen. Dit omvat enkele van de bacteriën en enkele andere kleine diertjes die meestal heel diep in de zee leven.
Alle levende wezens zijn opgebouwd uit individuele cellen. De cellen slaan op hoe het levend wezen groeit en wat het nog meer nodig heeft. Er zijn levende wezens met slechts één cel, die "eencellige organismen" worden genoemd. Deze omvatten de meeste bacteriën, individuele schimmels en andere. Maar ze zijn niet aan elkaar gerelateerd. De meeste levende wezens zijn echter meercellig.
Het leven van alle levende wezens, zoals biologen het zien, eindigt altijd in de dood. Sommige wezens leven maar kort, andere heel lang. Een eendagsvlieg leeft maar één dag. Maar er is ook een gigantische spons, een zeedier dat wel 10,000 jaar kan worden. In veel religies stelt men zich voor dat de ziel van een levend wezen voor altijd kan voortleven.
Het leven op aarde bestaat al meer dan 3.5 miljard jaar. Leven is bijna overal op aarde gevonden. Dit geldt zowel voor de heetste woestijn als voor de ijzige landschappen van de Noordpool en Antarctica. Zelfs bij warmwaterbronnen op de zeebodem is leven, namelijk bepaalde oerbacteriën die nu “archaea” worden genoemd. Ze leven van methaangas dat daar uit de grond komt en hebben geen zonlicht nodig. Tot nu toe hebben mensen alleen leven op aarde gekend. Er wordt echter aangenomen dat buitenaards leven ook op andere planeten kan bestaan.
Hoe kun je levende wezens classificeren?
Levende wezens zijn verdeeld in drie domeinen. We kennen de eukaryoten het best. Alle levende wezens in dit domein hebben een celkern in hun cellen. Eukaryoten zijn onderverdeeld in dieren-, planten- en schimmelrijken.
Bacteriën vormen het tweede domein. Vroeger werden ze "bacillen" genoemd. Ze hebben geen kern.
De archaea vormen het derde domein. Ze hebben ook geen celkern. Ze leven meestal op extreme plekken: het is er bijvoorbeeld erg warm, of de omgeving is erg zout, of er is veel druk, bijvoorbeeld diep in de zee.
Met virussen wordt het lastig omdat ze geen celkern hebben. Als je ervan uitgaat dat al het leven een celkern heeft, zijn virussen niet inbegrepen. De meeste wetenschappers zien virussen als dingen die bij een programma horen, een soort onderdeel van een computer of een smartphone.