leeuw

Leeuwen worden beschouwd als de "koningen der beesten" en hebben mensen altijd gefascineerd. Vooral mannelijke leeuwen imponeren met hun grote manen en hun machtige gebrul.

kenmerken

Hoe zien leeuwen eruit?

Leeuwen behoren tot de orde van carnivoren en daar tot de kattenfamilie en tot het geslacht van de grote katten. Naast de tijgers zijn het de grootste roofkatten op aarde:

Ze zijn tot 180 centimeter lang, de staart meet 70 tot 100 centimeter extra, de schouderhoogte is 75 tot 110 centimeter en ze wegen tussen de 120 en 250 kilogram. Vrouwtjes zijn aanzienlijk kleiner, met een gemiddeld gewicht van slechts 150 kilogram. De vacht van de leeuw is geelbruin tot roodachtig of donkerbruin en is iets lichter op de buik.

De staart is behaard en heeft aan het uiteinde een zwarte kwast. Het onmiskenbare kenmerk van de mannetjes is de enorme manen, die donkerder van kleur is dan de rest van de vacht. De manen kunnen zwartbruin tot roodbruin zijn, maar ook geelbruin en reiken vanaf de wangen over de schouder tot aan de borst of zelfs tot aan de buik. De manen van de mannetjes ontwikkelen zich pas als ze ongeveer vijf jaar oud zijn. Vrouwtjes missen het helemaal, en mannelijke Aziatische leeuwen hebben minder uitgesproken manen.

Waar leven leeuwen?

Tegenwoordig worden leeuwen alleen gevonden in Afrika bezuiden de Sahara, evenals in een klein natuurreservaat op het schiereiland Kathiawar in de Indiase deelstaat Gujarat. Vroeger waren ze wijdverbreid van Noord tot Zuid-Afrika en van het Nabije Oosten tot heel India.

Leeuwen leven voornamelijk in de savanne, maar ze zijn ook te vinden in droge bossen en halfwoestijnen. Aan de andere kant kunnen ze niet overleven in vochtige tropische bossen of in echte woestijnen waar geen waterpoelen zijn.

Welke soorten leeuwen zijn er?

Afhankelijk van hun herkomstgebied verschillen leeuwen in grootte: de machtigste dieren leven in zuidelijk Afrika, de meest delicate in Azië. Naast leeuwen omvat de familie van de grote katten tijgers, luipaarden en jaguars.

Hoe oud worden leeuwen?

Leeuwen worden gemiddeld 14 tot 20 jaar oud. In dierentuinen kunnen leeuwen zelfs meer dan 30 jaar oud worden. Mannetjes sterven in het wild meestal eerder omdat ze worden verdreven door jonge concurrenten. Als ze geen nieuwe roedel vinden, verhongeren ze meestal omdat ze niet genoeg in hun eentje kunnen jagen.

zich gedragen

Hoe leven leeuwen?

Leeuwen zijn de enige grote katten die in trots leven. Een roedel bestaat uit één tot drie mannetjes en maximaal 20 vrouwtjes en hun jongen. Het machtigste mannetje is meestal te herkennen aan de bijzonder lange en donkere manen. Het geeft aan dat de roedelleider fit, gezond en klaar is om te vechten. De manen dienen waarschijnlijk om de mannetjes te beschermen tegen verwondingen veroorzaakt door beten en poten tijdens gevechten.

Bovendien geven vrouwelijke leeuwen de voorkeur aan mannen met goed ontwikkelde manen. Omgekeerd vermijden mannetjes met kleinere manen leeuwen met grote manen omdat ze weten dat ze te maken hebben met een krachtige rivaal. De plaats aan de top van het peloton wordt fel betwist: de leider moet meestal na twee tot drie jaar wijken voor een andere mannelijke leeuw. Vaak doodt de nieuwe kop van de roedel de welpen van de verslagen leeuw. De vrouwtjes zijn dan sneller klaar om te paren.

De vrouwtjes blijven meestal altijd in dezelfde roedel, de mannetjes daarentegen moeten de roedel verlaten als ze geslachtsrijp worden. Ze vormen zogenaamde vrijgezellengroepen met andere mannetjes, bewegen samen rond en jagen samen. Uiteindelijk probeert elk mannetje zijn eigen roedel te veroveren. Het territorium van een leeuw kan 20 tot 400 vierkante kilometer groot zijn. Als de dieren veel prooi vinden, is het territorium kleiner; als ze weinig voedsel vinden, moet het dienovereenkomstig groter zijn.

Het territorium is gemarkeerd met uitwerpselen en urine. Daarnaast laten de mannetjes met hun gebrul horen dat het territorium van hen is. Als ze niet jagen, slapen en dommelen leeuwen tot 20 uur per dag. Het zijn rustige dieren en kunnen niet lang rennen. Tijdens de jacht kunnen ze echter topsnelheden tot 50 kilometer per uur bereiken; maar ze kunnen dit tempo niet lang volhouden.

Doordat de ogen van de leeuw naar voren gericht zijn, kunnen de dieren afstanden heel goed inschatten. Dit is erg belangrijk voor roofdieren die gaan jagen. En omdat hun ogen, zoals die van alle katten, een lichtreflecterend laagje in het netvlies hebben, kunnen ze ook 's nachts heel goed zien. Ook hun gehoor is zeer goed ontwikkeld: met hun flexibele oren kunnen ze precies horen waar een geluid vandaan komt.

Vrienden en vijanden van de leeuw

Hooguit kunnen buffels of een roedel hyena's een bedreiging vormen voor een volwassen leeuw. In het verleden werden de dieren het meest bedreigd door mensen die op hen jaagden. Tegenwoordig worden de dieren bedreigd door vernietiging van leefgebieden en ziekten die worden overgedragen door prooien zoals buffels.