Maria Allen
Verwilderde katten hebben al een aantal diersoorten op het rode continent uitgeroeid en bedreigen er meer dan 100. In een nieuw rapport stelt een regeringscommissie nu oplossingen voor voor het grote zwerfkattenprobleem in Australië.
Wombats, koala's, vogelbekdieren - Australië staat bekend om zijn unieke, inheemse flora en fauna. Aan de andere kant zijn katten een invasieve soort op het rode continent die pas in de 18e eeuw naar het land kwam met de eerste Europese kolonisten. Sindsdien is de kat een populair huisdier.
Katten komen echter nog vaker voor in het wild dan in huishoudens - met verwoestende gevolgen voor de biodiversiteit. Terwijl in Duitsland ongeveer 15.7 miljoen huiskatten en naar schatting twee miljoen wilde katten leven, zijn er volgens schattingen ongeveer 3.8 miljoen huiskatten in Australië, tussen de 2.8 en 5.6 miljoen zwerfkatten.
Maar omdat katten in Australië nog een relatief jonge diersoort zijn, konden de andere dieren zich niet aanpassen aan de jagers met fluwelen pootjes en zijn ze een gemakkelijke prooi. Het resultaat: sinds de komst van Europeanen in Australië zouden katten hebben bijgedragen aan het uitsterven van 22 endemische diersoorten. En ze bedreigen meer dan 100 meer.
Zwerfkatten in Australië doden elk jaar 1.4 miljard dieren
Experts schatten dat katten in heel Australië meer dan een miljoen inheemse vogels en 1.7 miljoen reptielen per dag doden. Dat meldt onder meer “CNN”. Uit een recent overheidsrapport blijkt ook dat elke zwerfkat in Australië 390 zoogdieren, 225 reptielen en 130 vogels per jaar doodt. In één jaar hebben wilde katten in totaal 1.4 miljard dieren op hun geweten.
De woede van de katten is bijzonder tragisch omdat veel van de bewoners van de Australische fauna alleen daar te vinden zijn. Naar schatting 80 procent van de zoogdieren en 45 procent van de vogelsoorten in Australië komen nergens anders ter wereld in het wild voor.
"De biodiversiteit van Australië is bijzonder en uniek, gevormd in miljoenen jaren van isolatie", zegt natuurbeschermingsbioloog John Woinarski tegen het "Smithonian Magazine". "Veel soorten zoogdieren die het overleefden en zijn teruggebracht tot een fractie van hun eerdere diversiteit en populatieomvang, worden nu bedreigd en blijven achteruitgaan. Als katten ongecontroleerd blijven, zouden ze zich een weg blijven banen door het grootste deel van de rest van de Australische fauna. ”
Zwerfkatten mogen in Australië worden gedood
De Australische overheid heeft in het verleden al drastische maatregelen genomen om het zwerfkattenprobleem op te lossen. In Duitsland bijvoorbeeld richten dierenrechtenactivisten en gemeenten zich vooral op het vangen en castreren van zwerfkatten om hun verdere verspreiding tegen te gaan – de Australische regering daarentegen verklaarde in 2015 zwerfkattenplagen en liet meer dan twee miljoen zwerfkatten doden door het neerschieten van de dieren tegen 2020, vallen of vergiftigd.
Omdat vergiftiging met gif en schieten vaak een lange en pijnlijke dood betekent voor zwerfkatten in Australië, bekritiseren dierenrechtenactivisten deze aanpak keer op keer. En natuurbeschermers beschouwen het doden van katten niet altijd als een effectieve maatregel om bedreigde diersoorten te beschermen.
Huiskatten moeten worden geregistreerd, gecastreerd en 's nachts binnen worden gehouden
Een in februari gepubliceerd rapport ging nu in op de vraag hoe in de toekomst met het straatkattenprobleem om te gaan. Daarin adviseerde de verantwoordelijke commissie drie stappen voor het omgaan met huiskatten:
- Registratievereiste;
- Castratieverplichting;
- Avondklok voor katten.
Vooral de laatste aanbeveling gaat voor veel soorten natuurbeschermers niet ver genoeg, omdat een avondklok voor huiskatten alleen nachtdieren zou beschermen. Vogels of reptielen, die voornamelijk overdag in beweging zijn, hebben hier echter geen baat bij.
Kattenvrije zones als "arken" voor bedreigde diersoorten
Een ander resultaat van het rapport is het zogenaamde “Project Noah”. Het doel is om het aantal en de omvang uit te breiden van gebieden waar bedreigde diersoorten worden beschermd tegen zwerfkatten door hoge hekken. Sommige natuurbeschermers van dieren en soorten betwijfelen echter hoe effectief deze maatregel is. Want het aandeel van deze omheinde reservaten is slechts minder dan één procent van de totale oppervlakte van Australië.
Kunnen zwerfkatten en inheemse soorten naast elkaar bestaan?
Bioloog Katherine Moseby pakt het daarom iets anders aan in haar Arid Recovery-reservaat, zo'n 560 kilometer ten noorden van Adelaide. Ze hield ook jarenlang zwerfkatten weg van hun omheinde beschermde gebieden en nationale parken, vertelde ze aan Yale e360.
Ondertussen zet ze de katten echter specifiek in de beschermde gebieden. Haar vernieuwende aanpak: Het volstaat niet meer dat mensen dieren beschermen tegen verandering. Mensen zouden moeten ingrijpen om soorten te helpen veranderen.
“Lange tijd lag de focus vooral op het ontwikkelen van methoden die het doden van katten gemakkelijker zouden maken. En we begonnen het perspectief van de prooi te nemen, na te denken over hoe we de prooi beter konden maken. Zou dat helpen? Want uiteindelijk proberen we coëxistentie te bereiken. We zullen nooit van elke kat in heel Australië afkomen. ”
Eerste experimenten met grote konijnenbokken en borstelkangoeroes hebben al aangetoond dat dieren die al zijn blootgesteld aan zwerfkatten een grotere overlevingskans hebben en hun gedrag aanpassen zodat ze niet gemakkelijk een prooi kunnen worden.
De resultaten van de waarnemingen zijn nog moeilijk te interpreteren. Maar ze geven op zijn minst een beetje hoop dat diersoorten zich kunnen aanpassen aan geïntroduceerde roofdieren.
"Mensen zeggen altijd tegen me: 'Het kan honderd jaar duren.' En dan zeg ik: 'Ja, het kan honderd jaar duren. Wat doe je in plaats daarvan? 'Ik zal het waarschijnlijk niet zelf meemaken, maar dat betekent niet dat het het niet waard is.'