Maria Allen
Een ijstijd is een lange periode waarin de hele aarde veel kouder is dan normaal. Sommige wetenschappers spreken van een ijstijd wanneer ten minste één pool van de aarde verglaasd is. Dan is er altijd ijs. Andere wetenschappers vinden dat beide polen van de aarde vergletsjerd moeten zijn. Omdat vandaag de Noordpool en Antarctica onder ijs liggen, leven we in een ijstijd.
Planeet Aarde is ongeveer vier en een half miljard jaar oud. Een miljard bestaat uit 1000 miljoen. In deze lange geschiedenis van de aarde zijn er minstens vijf ijstijden geweest. In zo'n ijstijd is het meestal koud. Maar er zijn ook momenten dat het beduidend warmer is. De koude periode in de ijstijd wordt glaciaal genoemd en de warme periode is interglaciaal. De interglaciale periode ligt dus tussen de ijstijden.
Vandaag leven we in een geologisch tijdperk dat het Kwartair wordt genoemd. Dit quartair begon twee en een half miljoen jaar geleden. Het Kwartair is een ijstijd. Het heeft echter koude periodes en warme periodes. De aarde bevindt zich al ongeveer 11,700 jaar in het Holoceen. Dit is een warme periode. We leven dus in een warme periode in een ijstijd.
Hoe ziet de aarde eruit tijdens een ijstijd?
Wanneer men vandaag over de "IJstijd" spreekt, denkt men waarschijnlijk aan de tijd vóór onze interglaciale periode: de "laatste koude periode". Zo was de Noordpool toen al bedekt met ijs, net als nu. Maar het ijs ging veel verder naar het zuiden. De helft van Duitsland lag toen onder het ijs.
Veel van het ijs was gemaakt van water dat uit de zeeën kwam. Hierdoor bleef er minder water over voor de zeeën: de zeespiegel lag lager dan nu. Dat was in Europa zo'n 110 meter.
Als de zee lager staat, blijven sommige gebieden die nu onder water staan op het land. Een voorbeeld is de Noordzee: Grote delen van deze zee waren tijdens de ijstijd gewoon land. Daar woonden mensen uit het stenen tijdperk. De Britse Eilanden waren helemaal geen eilanden, maar maakten deel uit van het vasteland.
In Europa en Noord-Amerika was het kouder. Mensen moesten zich warm kleden of bleven in het zuiden. Maar in die tijd waren er veel grote zoogdieren, zoals mammoeten en groot vee. Je zou op ze kunnen jagen. In het Holoceen, onze interglaciale periode, stierven veel grote zoogdieren uit. Onderzoekers weten tegenwoordig niet zeker of dit door de natuur is veroorzaakt of dat het de schuld van de mens is.