Maria Allen
De egel is een klein zoogdier. Er leven 25 soorten in Europa, Azië en Afrika. Sommige van deze soorten hebben stekels, andere niet. Het Duitse woord is al heel oud: het woord "igil" bestond al in de 9e eeuw en betekent zoiets als "slangeneter".
De egel heeft een eenvoudige vacht op zijn buik en gezicht. De stekels op de rug zijn eigenlijk holle haren. Door evolutie zijn ze zo hard en puntig geworden dat egels ze kunnen gebruiken om zichzelf te beschermen. Bij gevaar rolt de egel zich op. Dan lijkt hij op een bal met overal spikes.
De meest bekende egels in West-Europa zijn de bruinborst egels. Ze wonen graag in velden met hagen en struiken of aan de rand van bossen. Maar sommigen durven ook naar de steden te gaan. Ze eten graag jonge muizen en kuikens, maar vooral insecten.
Hoe leven egels?
Overdag slapen egels in een hol dat ze in de zachte aarde hebben gegraven. In de schemering en 's nachts zoeken ze hun voedsel: kevers en keverlarven, rupsen, regenwormen, duizendpoten, sprinkhanen, mieren en vele andere kleine dieren. Ze eten ook graag slakken met en zonder schelp. Daarom zijn egels erg handig in een tuin.
Egels leven meestal alleen. In de zomer ontmoeten ze elkaar om te paren. De moeder draagt het jong vijf weken in haar baarmoeder. Ze baart meestal ongeveer vier welpen. Ze zijn doof en blind en hebben zeer zachte ruggengraat. De welpen drinken zes weken lang melk van hun moeder. Twee tot drie maanden na de geboorte verlaten ze hun moeder en broers en zussen.
Jonge egels moeten veel eten omdat egels overwinteren. Ze besparen energie omdat ze niets te eten kunnen vinden als het koud is. Maar als hun nest in de zon staat, kunnen ze ook wakker worden. Als het nest is vernietigd, moeten ze een nieuwe zoeken. Egels kunnen dus zelfs in de winter wakker zijn.
Moet je egels voeren?
Egels doe je het meeste plezier met een natuurlijke tuin. Daar vinden ze overdag genoeg eten en schuilplaatsen. Egels zijn veelvraat en eten soms te veel als je ze voert. Dat vinden ze niet leuk. Sommigen gaan niet eens in winterslaap.
Voer egels daarom alleen als het echt nodig is. Dat gebeurt er als egels te vroeg uit hun winterslaap ontwaken en de grond nog bevroren is. Dan moet je instructies krijgen voor het bouwen van het voerstation bij een egelstation. Anders eten katten en vossen met hen en infecteren ze elkaar allemaal met ziekten.
Als een jonge egel in de herfst nog geen goede halve kilo weegt, kun je hem ook voeren. Maar je moet het altijd wegen. Om ervoor te zorgen dat u altijd de juiste egel voert, kunt u het beste enkele van zijn stekels markeren met nagellak. Maar dan moet je wel elke avond uitgaan. Je hoeft er niet lang naar te zoeken: zodra een egel twee of drie keer op dezelfde plek en tegelijkertijd gevoerd wordt, verschijnt hij daar stipt als een klok. Zodra hij zijn juiste gewicht heeft bereikt, stop dan met voeren.
Egels eten alleen kattenvoer. Ze houden ook van heel veel ander voedsel, maar ze worden er ziek van. Daarom kun je het ze niet geven. Katten natvoer is beter dan droog.
Waar leven egels nog meer?
Er zijn vier soorten woestijnegels. Ze leven in woestijnen of steppen. Dit zijn de Ethiopische egel in Noord-Afrika en de egel van Brandt, die in Arabië en Iran leeft. De Indiase egel leeft in India en Pakistan, en de naaktbuikige egel komt voor in Zuid-India. Hierop wordt soms door mensen gejaagd omdat men zegt dat het op wonderbaarlijke wijze ziektes kan genezen.
Net als hun Europese verwanten zijn ze nachtdieren: overdag slapen ze tussen rotsen of in holen die ze zelf graven. Ze overwinteren alleen als ze in een koele omgeving leven.
Woestijn egels eten vlees. Dit kunnen insecten zijn of eieren en hagedissen. Woestijn-egels vechten ook tegen echt gevaarlijke dieren, namelijk schorpioenen en slangen. Egels kunnen verrassend vaak slangengif overleven.