Maria Allen
Giraffen zijn zoogdieren. Geen enkel ander landdier is groter van top tot teen. Ze staan vooral bekend om hun buitengewoon lange nekken. De giraf heeft zeven halswervels in zijn nek, net als de meeste andere zoogdieren. De halswervels van de giraffe zijn echter buitengewoon lang. Een ander bijzonder kenmerk van giraffen zijn hun twee hoorns, die bedekt zijn met bont. Sommige soorten hebben bultjes tussen de ogen.
In Afrika leven giraffen in savannes, steppen en bushlandschappen. Er zijn negen ondersoorten die kunnen worden geïdentificeerd aan de hand van hun vacht. Elke ondersoort leeft in een bepaald gebied.
De mannetjes worden ook wel stieren genoemd, ze worden tot zes meter hoog en wegen tot 1900 kilogram. Vrouwelijke giraffen worden koeien genoemd. Ze kunnen vier en een halve meter hoog worden en tot 1180 kilogram wegen. Hun schouders zijn tussen de twee en drie en een halve meter hoog.
Hoe leven giraffen?
Giraffen zijn herbivoren. Elke dag eten ze ongeveer 30 kilo voedsel, waarbij ze tot 20 uur per dag bezig zijn met eten en zoeken naar voedsel. De lange nek van de giraf geeft hem een groot voordeel ten opzichte van andere herbivoren: hij laat ze grazen op plekken in bomen waar geen ander dier bij kan. Ze gebruiken hun blauwe tongen om de bladeren te plukken. Hij is tot 50 centimeter lang.
Giraffen kunnen wekenlang zonder water omdat ze voldoende vocht uit hun bladeren halen. Als ze wel water drinken, moeten ze hun voorpoten wijd spreiden zodat ze met hun kop bij het water kunnen.
Vrouwelijke giraffen leven in groepen, maar blijven niet altijd bij elkaar. Zo'n kudde giraffen telt soms wel 32 dieren. De jonge giraffestieren vormen hun eigen groepen. Als volwassen dieren zijn het solitaire dieren. vechten met elkaar als ze elkaar ontmoeten. Ze gaan dan naast elkaar staan en bonken met hun hoofden tegen elkaars lange nekken.
Hoe planten giraffen zich voort?
Girafmoeders dragen bijna altijd slechts één baby tegelijk in hun buik. De zwangerschap duurt langer dan bij de mens: een girafkalf blijft 15 maanden in de baarmoeder van de moeder. Vrouwelijke giraffen hebben hun welpen rechtopstaand. De welp vindt het niet erg om van zo hoog op de grond te vallen.
Bij de geboorte weegt een jong dier al 50 kilogram. Hij kan na een uur staan en is 1.80 meter lang, de grootte van een volwassen man. Zo komt het bij de spenen van de moeder, zodat het daar melk kan zuigen. Het kan een korte tijd draaien. Dit is erg belangrijk, zodat het de moeder kan volgen en weg kan rennen van roofdieren.
De welp blijft ongeveer anderhalf jaar bij zijn moeder. Het wordt geslachtsrijp rond de leeftijd van vier jaar en is volgroeid op de leeftijd van zes jaar. Een giraf wordt in het wild ongeveer 25 jaar oud. In gevangenschap kan het ook 35 jaar zijn.
Worden giraffen bedreigd?
Giraffen worden zelden aangevallen door roofdieren vanwege hun grote omvang. Indien nodig trappen ze hun vijanden met hun voorhoeven. Dit is moeilijker voor de welpen wanneer ze worden aangevallen door leeuwen, luipaarden, hyena's en wilde honden. Hoewel de moeder ze beschermt, groeit slechts een kwart tot de helft van de jonge dieren op.
De grootste vijand van de giraf is de mens. Zelfs de Romeinen en Grieken jaagden op giraffen. Dat deden de lokale bevolking ook. De lange snaren van giraffen waren populair voor pezen en als snaren voor muziekinstrumenten. Deze jacht leidde echter niet tot een serieuze dreiging. Over het algemeen zijn giraffen behoorlijk gevaarlijk voor mensen als ze zich bedreigd voelen.
Maar mensen nemen steeds meer leefgebieden van giraffen weg. Tegenwoordig zijn ze uitgestorven ten noorden van de Sahara. En de rest van de giraffesoorten wordt bedreigd. In West-Afrika worden ze zelfs met uitsterven bedreigd. De meeste giraffen komen nog steeds voor in het Serengeti National Park in Tanzania aan de oostkust van Afrika. Om de giraffen te herdenken, is het elke 21 juni Wereld Girafdag.