Maria Allen
Uitsterven betekent dat een dier- of plantensoort die al lang bestaat niet meer op aarde is. Wanneer het laatste dier of de laatste plant van een soort sterft, is de hele soort uitgestorven. Dergelijke levende wezens zullen dan nooit meer op aarde bestaan. Veel uitgestorven dier- en plantensoorten hebben heel lang op aarde bestaan voordat ze er weer uit verdwenen. Sommigen van hen al miljoenen jaren.
De dinosaurussen stierven ongeveer 65 miljoen jaar geleden uit. Dat waren heel veel diersoorten tegelijk, namelijk alle dinosaurussoorten die toen bestonden. Het heet een massale uitsterving. De Neanderthaler stierf 30,000 jaar geleden uit, dat was een menselijke soort. Onze voorouders, de menselijke soort “Homo Sapiens”, leefden in dezelfde tijd als de Neanderthalers. Maar deze menselijke soort is niet uitgestorven, en daarom bestaan we vandaag.
Hoe gebeurt uitsterven?
Als er nog maar heel weinig dieren van een bepaalde soort over zijn, wordt die soort met uitsterven bedreigd. De soort kan alleen blijven bestaan als de dieren van deze soort zich blijven voortplanten, dus jongen baren. Dit is hoe de genen van de soort worden doorgegeven van de ouders naar hun nakomelingen. Als er nog maar één paar soorten over is die aan het uitsterven zijn, kan het zijn dat het zich niet voortplant. Misschien zijn de dieren te oud of ziek, of misschien leven ze alleen en ontmoeten ze elkaar nooit. Als deze twee dieren dan sterven, is de diersoort uitgestorven. Er zullen ook nooit meer dieren van deze soort zijn omdat alle dieren die de genen van deze soort hadden dood zijn.
Het is vergelijkbaar met plantensoorten. Planten hebben ook nakomelingen, bijvoorbeeld via zaden. De genen van de plantensoort zitten in de zaden. Als een plantensoort stopt met voortplanten, bijvoorbeeld omdat de zaden niet meer kunnen ontkiemen, zal ook deze plantensoort uitsterven.
Waarom sterven soorten uit?
Wanneer een dier- of plantensoort uitsterft, kan dat heel verschillende oorzaken hebben. Elke soort heeft een specifiek leefgebied nodig. Dit is een gebied in de natuur dat zeer specifieke kenmerken heeft die belangrijk zijn voor de soort. Uilen hebben bijvoorbeeld bossen nodig, palingen hebben schone rivieren en meren nodig en bijen hebben weiden en velden met bloeiende planten nodig. Als dit leefgebied steeds kleiner wordt, of wordt doorsneden door wegen, of een bepaalde belangrijke eigenschap verliest, kan een soort er niet goed meer leven. Het aantal dieren wordt steeds kleiner totdat uiteindelijk de laatste sterft.
Ook milieuvervuiling en klimaatverandering leiden tot het uitsterven van dier- en plantensoorten doordat hun leefgebied hierdoor ernstig achteruit gaat. En tot slot worden ook diersoorten bedreigd als er te veel op wordt gejaagd. Omdat de mens via industrie en landbouw een grote invloed heeft gehad op het leven op aarde, zijn in dezelfde tijd ruim duizend keer zoveel dier- en plantensoorten uitgestorven als voorheen. Wanneer veel soorten in korte tijd uitsterven, wordt dit het uitsterven van soorten genoemd. Sinds ongeveer 8,000 jaar is er zelfs weer een tijdperk van massale uitsterving. De reden hiervoor is de man.
Wat kan er gedaan worden om het uitsterven van soorten te voorkomen?
Er zijn internationale organisaties die zich inzetten voor de bescherming van het milieu. Zo houden ze een “Rode Lijst van Bedreigde Soorten” bij. Op deze lijst staan soorten die met uitsterven worden bedreigd. De milieuactivisten proberen vervolgens dier- en plantensoorten die op deze lijst staan voor uitsterven te behoeden. Dit omvat ook de bescherming van de leefgebieden van deze soorten. Bijvoorbeeld door paddentunnels te bouwen waar padden onder een weg door kunnen kruipen.
In dierentuinen worden vaak pogingen ondernomen om de laatste dieren van een soort te houden. Hier worden de dieren verzorgd en beschermd tegen ziektes. Mannetjes en vrouwtjes worden bij elkaar gebracht in de hoop dat ze nakomelingen krijgen en dat de soort behouden blijft.