Maria Allen
Een ecosysteem is een gemeenschap van planten en dieren die op een bepaalde plaats leven. Soms maken mensen er ook deel van uit. De plaats of habitat maakt ook deel uit van het ecosysteem. Het heet een biotoop. Het Griekse woord "eco" betekent "huis" of "huishouden". Het woord "systeem" geeft iets aan dat met elkaar verbonden is. De natuurwetenschap die ecosystemen beschrijft is ecologie.
Hoe groot deze leefruimte is en wat daarbij hoort wordt bepaald door de mensen, veelal wetenschappers. Het hangt er altijd van af wat je wilt weten. Je kunt een rottende boomstronk of een vijver een ecosysteem noemen, maar je kunt ook het hele bos noemen waarin de boomstronk en de vijver zich bevinden. Of een weiland samen met het beekje dat er doorheen stroomt.
Ecosystemen veranderen in de loop van de tijd. Als planten afsterven, vormen ze humus op de grond waarop nieuwe planten kunnen groeien. Als een diersoort zich sterk voortplant, kan het zijn dat hij niet genoeg voedsel vindt. Dan zullen er weer minder van deze dieren zijn.
Een ecosysteem kan echter ook van buitenaf worden verstoord. Dit gebeurt er bijvoorbeeld met een beek als een fabriek vuil water in de grond giet. Van daaruit kan gif in het grondwater terechtkomen en vandaar in de beek. Dieren en planten in de beek kunnen doodgaan aan het gif. Een ander voorbeeld is de bliksem die een bos treft en alle bomen in brand zet.