Maria Allen
DNA is een lange, zeer dunne draad. Het wordt gevonden in elke cel van een levend wezen. Vaak zit het in de celkern. Daar in het DNA ligt opgeslagen hoe het levend wezen is opgebouwd en functioneert. DNA is een afkorting voor een lange chemische naam.
Je kunt DNA zien als een soort boek met bouwinstructies voor het maken van elk onderdeel van een levend wezen, zoals spieren of speeksel. Bovendien vertelt het DNA ook wanneer en waar de afzonderlijke onderdelen moeten worden vervaardigd.
Hoe is DNA opgebouwd?
DNA bestaat uit een paar losse onderdelen. Je kunt het zien als een gedraaide touwladder. Aan de buitenkant heeft het twee strengen die als een schroef om elkaar heen draaien en waaraan de "sporten" van de ladder zijn bevestigd. De sporten bevatten de eigenlijke informatie, ze worden "bases" genoemd. Er zijn vier verschillende soorten.
Je zou kunnen zeggen dat de sokkels de letters van de bouwinstructies zijn. Altijd vormen drie basen samen zoiets als een woord. Als je altijd vier basissen combineert in pakketten van drie, kun je veel verschillende "woorden" vormen om de bouwinstructies mee te schrijven.
Waar in een levend wezen zit het DNA?
Bij bacteriën is het DNA een simpele ring: alsof de uiteinden van de gedraaide touwladder aan elkaar zijn geknoopt tot een cirkel. Daarin zweeft deze ring gewoon in de individuele cel waaruit bacteriën zijn gemaakt. Dieren en planten zijn opgebouwd uit vele cellen en bijna elke cel bevat DNA. Daarin zwemt het DNA in een apart gedeelte van de cel, de celkern. In elke cel is er de instructie om zo'n heel levend wezen te bouwen en te besturen.
Bij mensen is de kleine touwladder van DNA die we in elke cel hebben bijna twee meter lang. Om in de celkern te passen, moet het DNA heel klein verpakt zijn. Bij mensen is het verdeeld in zesenveertig stukken die chromosomen worden genoemd. In elk van de chromosomen is het DNA op een ingewikkelde manier opgerold, zodat het uiteindelijk stevig wordt verpakt. Wanneer de informatie in het DNA nodig is, wordt een klein stukje DNA uitgepakt en kleine machines, de eiwitten, lezen de informatie en andere kleine machines verpakken het DNA dan opnieuw. Andere levende wezens kunnen meer of minder chromosomen hebben.
Cellen delen om zich te vermenigvuldigen. Om dit te doen, moet het DNA van tevoren worden verdubbeld, zodat de twee nieuwe cellen dezelfde hoeveelheid DNA bevatten als de enkele cel ervoor. Tijdens de deling worden de chromosomen gelijkmatig verdeeld over de twee nieuwe cellen. Als er in bepaalde cellen iets misgaat, kan dat leiden tot ziektes zoals het syndroom van Down.