Maria Allen
De cheetah behoort tot de kleine kattenfamilie. Cheeta's komen nu bijna uitsluitend voor in Afrika, ten zuiden van de Sahara. Een enkel dier is een cheetah, meerdere zijn cheeta's of cheeta's.
De cheetah meet ongeveer 150 centimeter van de snuit tot de bodem. De staart is weer ongeveer half zo lang. Zijn vacht is van zichzelf geel, maar er zitten veel zwarte stippen op. De benen zijn erg dun en lang. Het lichaam lijkt op een snelle windhond. De cheetah is de snelste kat en is een uitstekende jager.
Hoe leven cheeta's?
Cheeta's leven in de savanne, steppe en halfwoestijn: er is hoog gras waar ze zich kunnen verstoppen, maar weinig struiken en bomen die het rennen van de cheeta's kunnen verstoren. Daarom leven ze niet in het bos.
Cheeta's eten meestal kleinere hoefdieren, vooral gazellen. Zebra's en gnoes zijn al te groot voor ze. De cheetah sluipt ongeveer 50 tot 100 meter naar de prooi. Dan rent hij achter het dier aan en valt het aan. Hij kan snelheden tot 93 kilometer per uur halen, ongeveer net zo snel als een auto op een landweg. Maar hij duurt meestal niet eens een minuut.
Mannelijke cheeta's leven en jagen vaker alleen of met hun partners. Maar het kunnen ook grotere groepen zijn. De vrouwtjes zijn solitair, behalve als ze jongen krijgen. Mannetjes en vrouwtjes ontmoeten elkaar alleen om te paren. De moeder draagt de welpen ongeveer drie maanden in haar buik. Meestal is het één tot vijf. De moeder maakt een hol, een kleine kuil in de grond. Het is altijd verborgen achter struiken. Daar baart ze de jongen.
Een jong dier weegt zo'n 150 tot 300 gram, dat is hooguit zo zwaar als drie repen chocola. De jongen blijven ongeveer acht weken in het hol en drinken melk van de moeder. Ze moeten goed verborgen blijven omdat de moeder ze niet kan verdedigen tegen leeuwen, luipaarden of hyena's. De meeste jongen worden ook opgegeten door dergelijke roofdieren. De overlevenden worden geslachtsrijp rond de leeftijd van drie jaar. Je kunt dan zelf jong maken. Cheeta's kunnen wel 15 jaar oud worden.
Zijn cheeta's bedreigd?
Vroeger kwamen cheeta's voor van Afrika tot Zuid-Azië. In Azië komen ze echter alleen voor in nationale parken in het noorden van het huidige Iran. Er zijn hooguit honderd dieren. Hoewel ze zwaar worden beschermd, worden ze met uitsterven bedreigd.
Er leven nog ongeveer 7,500 cheeta's in Afrika. Meer dan de helft van hen woont in het zuiden, namelijk in de landen Botswana, Namibië en Zuid-Afrika. De meesten leven in beschermde gebieden. Dit zorgt voor moeilijkheden bij de veehouders omdat de cheeta's ook graag jongvee eten.
Veel wetenschappers en dierenrechtenactivisten helpen cheeta's weer te broeden. Dit is echter moeilijk. In 2015 werden bijvoorbeeld iets meer dan 200 cheeta's geboren. Elke derde welp stierf echter voordat hij een half jaar oud was. De Afrikaanse cheeta's worden tegenwoordig bedreigd, sommige ondersoorten worden zelfs bedreigd.